Im August 1965 erlebte das überwiegend schwarze Viertel Watts in Los Angeles sechs Tage gewalttätiger Proteste und Polizeibrutalität, die als Watts-Rebellion bekannt wurden. Die Watts-Rebellion markierte einen wichtigen Wendepunkt in der wachsenden Bürgerrechtsbewegung, indem sie das Feuer des radikalen Aktivismus anheizte und ernsthafte Diskussionen und Debatten in Los Angeles und darüber hinaus anregte. Dieses Ereignis in der Geschichte von Los Angeles ist weiterhin ein Diskussionsthema, insbesondere wenn rassistisch aufgeladene Ereignisse wie das Schlagen von Rodney King die Nachrichten machen.
Die Geschichte der Watts-Rebellion zu rekonstruieren ist komplex, dank der Vielzahl widersprüchlicher Berichte aus der Zeit über die Unruhen, ihre Ursache und die Beteiligten. Die meisten Historiker sind sich jedoch im Allgemeinen einig, dass die Watts-Rebellion nicht aus dem Nichts kam; Im August 1965 war die Region ein Pulverfass, das zur Explosion gebracht wurde. In den vorangegangenen Monaten hatte die Gemeinde in Watts eine Vielzahl von Schießereien, Schlägen und anderen Ereignissen durch die Polizei miterlebt, von denen sie behaupteten, dass sie nicht provoziert seien, und sie begannen sehr wütend zu werden.
Auslöser für die Watts-Rebellion war die Entscheidung eines Beamten der California Highway Patrol, ein Auto anzuhalten, weil er vermutete, dass der Fahrer betrunken war. Die Szene erregte Aufmerksamkeit, als sich der Beamte mit den Insassen des Autos befasste, sich schließlich weigerte, den Bruder des Fahrers zu übernehmen, und per Funk einen Abschleppwagen anrief, um das Auto zu beschlagnahmen. Die sich versammelnde Menge wurde immer unruhiger und wütender, bis die Leute schließlich anfingen, Steine und andere Gegenstände auf die Polizei zu werfen und die Watts-Unruhen begannen.
Im Laufe von sechs Tagen stürmte die Bevölkerung von Watts die Straßen, griff Polizisten und weiße Autofahrer an, während sie Gebäude plünderte, Häuser und Geschäfte in Brand steckte und Sicherheitspersonal wie Krankenschwestern und Feuerwehrleute behinderte. Die Polizei von Los Angeles wurde daraufhin immer gewalttätiger, verhaftete Tausende, eröffnete das Feuer auf Demonstranten und schlug gnadenlos Teilnehmer der Watts-Rebellion zusammen mit unschuldigen Zuschauern. Die Krankenhäuser erstickten schnell an den Verletzten, während die Polizei keinen Platz mehr für ihre Gefangenen hatte.
Es bedurfte eines Einsatzes der kalifornischen Nationalgarde, um die Unruhen in Watts zu unterdrücken, die mit Schäden in Millionenhöhe und 34 Toten sowie über 1,000 Verletzten endeten. Die Ereignisse der Watts-Rebellion waren für die Kalifornier und Amerikaner im Allgemeinen ernüchternd, veranschaulichten die extrem volatile Stimmung in städtischen Schwarzenvierteln und bereiteten die Bühne für die kommenden Jahre des Bürgerrechtskampfs.