Die Große Depression war die schlimmste Wirtschaftskrise in der Geschichte der Vereinigten Staaten und brachte einen der schlimmsten Wirtschaftsstaaten in der modernen Geschichte der Welt hervor. Es gibt keine einheitliche Liste der Ursachen der Weltwirtschaftskrise, zum Teil weil es einfach so viele verschiedene Ursachen gab. Es gab und bleibt auch der Wunsch vieler Gruppen, anderen Gruppen die Schuld zuzuschieben, und so viele mögliche Ursachen werden stark umstritten. Trotzdem lassen sich eine Reihe wichtiger Gründe finden, denen zumindest die meisten zustimmen können.
Während der 1920er Jahre florierten die Vereinigten Staaten enorm. Es wurde ein immenser Reichtum geschaffen, der jedoch äußerst ungleichmäßig in der Gesellschaft verteilt war, sowohl in Bezug auf die Klassenunterschiede als auch auf verschiedene Sektoren wie Landarbeiter und Industriearbeiter. Obwohl viele Menschen es ungern zugeben, ist es sehr wahrscheinlich, dass eine der Hauptursachen der Weltwirtschaftskrise diese Ungleichheit im Vermögen war. 1929 besaßen etwa 0.1 % der reichsten Amerikaner fast 35 % aller Ersparnisse in den Vereinigten Staaten, und mehr als 80 % der Amerikaner hatten überhaupt keine Ersparnisse.
Die damals geschaffenen Rechtsstrukturen trugen dazu bei, dieses Ungleichgewicht zu verewigen. Die Steuern wurden drastisch gesenkt, und die reichsten Millionäre sahen ihre Steuerlast auf ein Drittel der Anfang der 1920er Jahre reduziert. Gleichzeitig wurden Gesetze, die die unteren Schichten der Vereinigten Staaten schützen sollten, zunichte gemacht, wie das Urteil des Obersten Gerichtshofs von 1923, dass ein Mindestlohngesetz tatsächlich verfassungswidrig sei.
Gleichzeitig kletterte der Aktienmarkt immer höher, und immer mehr des geschaffenen Vermögens war an diesen Markt gebunden. Als der Aktienmarkt 1929 zusammenbrach, bereitete er die Bühne für einen massiven wirtschaftlichen Zusammenbruch und war zweifellos eine der Hauptursachen der Depression. Zwischen dem Crash im Oktober und dem Jahresende verlor der Aktienmarkt mehr als 40 Milliarden US-Dollar (USD) und läutete damit den Beginn der Weltwirtschaftskrise ein.
Als der Aktienmarkt zusammenbrach, brach auch das Vertrauen der Menschen in die Wirtschaft ein. Einer der Hauptgründe für die Weltwirtschaftskrise war dieses fehlende Vertrauen in das System, das dazu führte, dass die Menschen einfach aufhörten, Dinge zu kaufen. Als die Menschen aufhörten zu kaufen, mussten Unternehmen keine Dinge mehr herstellen, was dazu führte, dass sie sich verkleinerten, was dazu führte, dass die Arbeitslosigkeit in die Höhe schoss. Diese massive Arbeitslosigkeit war eine weitere Ursache, und auf dem Höhepunkt hatte mehr als jeder vierte Amerikaner keine Arbeit.
In den frühen 1930er Jahren waren Banken in den Vereinigten Staaten nicht versichert, was bedeutete, dass sie im Falle eines Konkurses weitgehend auf sich allein gestellt waren. In den 1930er Jahren brachen mehr als 9,000 einzelne Banken zusammen, und als sie zusammenbrachen, nahmen sie die Ersparnisse der Menschen mit. Ohne ein föderales Versicherungssystem zum Schutz dieser Vermögenswerte haben viele Menschen alles verloren, was sie hatten. Die Bankenzusammenbrüche ließen auch die überlebenden Banken in Angst vor der Zukunft zurück, und so wurde es immer weniger wahrscheinlich, dass sie Geld leihen. Neue Unternehmen und Einzelpersonen konnten keine Mittel finden.
Als Reaktion auf diese vielen Ursachen der Weltwirtschaftskrise hat die Regierung brutale Gesetze erlassen, um amerikanische Unternehmen auf dem internationalen Markt zu schützen. Die Einfuhrsteuern gingen in die Höhe, und das Ausland stellte daraufhin die Geschäfte mit den Vereinigten Staaten ein und revanchierte sich in vielen Fällen aktiv mit einer eigenen protektionistischen Politik gegen die amerikanische Politik.
Es gab auch andere Ursachen, von zahlreichen gescheiterten Politiken der Regierung, um die Krise abzuwenden, bis hin zu Naturkatastrophen wie der Dürre in Mississippi von 1930. Alle diese kleinen Gründe summierten sich zusammen, und die Vereinigten Staaten rutschten immer weiter in die wirtschaftliche Tragödie, die schließlich den größten Teil der Welt mit sich zieht.