Schwere Wirtschaftskrisen können dazu führen, dass eine oder mehrere Regierungen den Staatsbankrott erklären. Dies ist eine formelle Behauptung, dass die Regierung nicht genügend solvent ist, um Gläubiger zu bezahlen. Ein Konkurs kann es der Regierung ermöglichen, einen Teil oder keine ihrer Schulden zurückzuzahlen, um die Finanzen zu reorganisieren. Der Internationale Währungsfonds (IWF) überwacht häufig Konkursverfahren der Regierung und kann eingreifen, um solche Ereignisse zu verhindern. Historische Ereignisse des Staatsbankrotts haben gezeigt, dass sie das Vermögen der Privatpersonen schmälern und die Staatsausgaben kürzen.
Wenn ein Land den Staatsbankrott erklärt, hat die Regierung festgestellt, dass es nicht über genügend Geld verfügt, um die den Gläubigern geschuldeten Restbeträge zu begleichen. Je nach den Umständen erlaubt die Insolvenz dann Teilzahlungen oder keine Zahlungen auf Schulden. Die Anhäufung solcher Schulden kann im Besitz jeder Regierungsebene sein, einschließlich lokaler oder zentraler. Da die meisten Regierungen ihre Einnahmen von den Bürgern beziehen, werden diese Schulden oft als indirekt von den Steuerzahlern wahrgenommen.
Ein öffentliches Finanzsystem stellt der Regierung normalerweise Geld für Haushaltsausgaben zur Verfügung. Ein Staat leiht sich kein Geld im herkömmlichen Sinne, etwa von einer Bank oder einem anderen Kreditinstitut. Stattdessen können Schulden in Form von Wechseln, Noten und Anleihen ausgegeben werden, die von Bürgern gekauft werden. Dieses Geld wird in der Regel mit Zinsen zurückgezahlt, um Käufer zu locken. Eine solche Methode der Kreditaufnahme kann als interne Verschuldung angesehen werden, bei der es sich um Geld handelt, das Kreditgebern innerhalb eines Landes geschuldet wird.
Auslandsschulden hingegen werden ausländischen Kreditgebern geschuldet. Ähnlich wie Anleihen oder Schuldverschreibungen an Bürger ausgegeben werden können, werden Regierungen wahrscheinlich Wertpapiere und Wechsel ausgeben, die mit Zinsen an andere Nationen zahlbar sind. Länder, die als weniger kreditwürdig gelten, müssen möglicherweise erhebliche Zinssätze anbieten, bevor andere Länder die Schulden übernehmen. Staatsausgaben können auch durch solche Steuern finanziert werden, die aus Bürgereinkommen, Eigentum und Warenverkäufen stammen.
Während eine Regierung ihre Haushaltsausgaben begrenzen kann, können sich aufgrund steigender Kosten oder unzureichender Budgets Jahr für Jahr Schulden anhäufen. Ein Staatsbankrott ist daher häufig das Ergebnis eines oder einer Kombination der folgenden Szenarien: Staatsinsolvenz aufgrund massiver Staatsverschuldung oder Beschäftigungsrückgänge, die das Steueraufkommen verringern; Änderung der Regierungsführung, wie die des Russischen Reiches nach der Machtübernahme durch die Sowjets im Jahr 1917; und der Niedergang einer Nation in Bezug auf Macht und Reichtum, wie es Japan unmittelbar nach dem Zweiten Weltkrieg widerfuhr. Bei jedem dieser Ereignisse kommt es häufig zu einer Finanzkrise, die dazu führt, dass das Land nicht über ausreichende Mittel zur Begleichung der Schulden verfügt.
Die Bank für Internationalen Zahlungsausgleich fördert auf internationaler Ebene Steuerstandards und Bankpraktiken. Dieses Institut unterhält auch Schuldenclearing-Standards für staatliche Stellen. Im Gegensatz zu Unternehmen, die im Falle eines Konkurses gezwungen sein könnten, ihre Geschäftstätigkeit einzustellen, erbringen Regierungen jedoch häufig weiterhin Dienstleistungen für Bürger. Die komplexen Verfahren des Staatsbankrotts werden somit vom IWF als separatem Gremium geregelt.
Der IWF unterhält eine Mitgliederbasis von mehr als 180 Ländern. Eine seiner zugewiesenen Funktionen besteht darin, Mitgliedern mit wirtschaftlichen Hindernissen politische Beratung und Finanzierung zur Verfügung zu stellen. Der IWF unterhält auch eine wirtschaftliche und finanzielle Überwachung, um sicherzustellen, dass der Weltmarkt angemessen funktioniert. Wenn ein Staatsbankrott als Möglichkeit wahrgenommen wird, kann der IWF mit Krediten intervenieren, die dazu beitragen, die Gläubiger zu bezahlen und neue Ausgabenverfahren einzuführen.
Ein historischer Fall von Staatskreditausfällen ereignete sich bei Philipp II. von Spanien. Zwischen 1557 und 1596 erklärte er viermal den Staatsbankrott. Präsident Roosevelt erklärte 1933 auch die Vereinigten Staaten für bankrott. Damals erließ er ein Nationales Notstandsgesetz, wonach kein US-Bürger legal Gold besitzen durfte. Solche Fälle von Staatsbankrotten führen oft zu einer Abwertung des Privatvermögens, zu geringeren öffentlichen Ausgaben und reduzierten Staatsausgaben, bis die wirtschaftliche Stabilität wiederhergestellt ist.