Finanzinstitute bieten Verbrauchern und gewerblichen Kunden eine breite Palette von Dienstleistungen und verschiedenen Arten von Bankprodukten an. Die Bedeutung von Finanzinstituten für die Gesamtwirtschaft wird während Marktbooms und Rezessionen deutlich. Während des Wirtschaftsaufschwungs stellen Finanzinstitute die Finanzierung bereit, die das Wirtschaftswachstum antreibt, und in Rezessionen schränken die Banken die Kreditvergabe ein. Dies kann die Finanzprobleme eines Landes verschärfen und auf die starke Abhängigkeit der Volkswirtschaften vom Finanzsektor aufmerksam machen.
Geldverleiher und Versicherungsunternehmen leihen Menschen seit Jahrhunderten Geld und versichern sich gegen Verluste, aber im 20 von diesen Entitäten. In vielen Ländern werden Banken ermutigt oder sogar gezwungen, Hauskäufern und kleinen Unternehmen Geld zu verleihen. Leicht verfügbare Kredite fördern die Konsumausgaben, und diese Ausgaben führen zu Wirtschaftswachstum.
Verbraucher sind oft entweder Menschen mit Bargeld, die auf ihr Geld zurückkommen wollen, oder Menschen ohne Bargeld, die sich Geld leihen müssen, um ihre kurzfristigen Ausgaben zu decken. Banken fungieren als Vermittler zwischen diesen beiden Gruppen. Menschen mit Bargeld verleihen Geld gegen einen Nominalzinssatz nach hinten, und Banken verleihen dasselbe Geld an Verbraucher zu einem viel höheren Zinssatz. Die Differenz zwischen dem Preis, den eine Bank für die Kreditaufnahme zahlt, und dem Preis, den sie ihren eigenen Kunden für die Kreditaufnahme berechnet, ermöglicht es der Bank, einen Gewinn zu erzielen. In vielen Fällen wird die Bedeutung von Finanzinstituten während einer Rezession am deutlichsten, wenn Sparern knapp bei Kasse sind und Banken das Geld zur Finanzierung von Verbraucherkrediten fehlt.
Finanzinstitute bieten verschiedene Arten von Versicherungen an, die von Lebensversicherungen bis hin zu Versicherungen auf Hypothekenverträgen reichen. Versicherungen und Banken versichern auch andere Finanzinstitute. Wird eine Bank zahlungsunfähig, werden ihre Verluste teilweise von den anderen Instituten übernommen, die sie versichert haben. Dies kann in Einzelfällen zu einem systemischen Risiko führen, das die Gefahr beschreibt, dass der Zusammenbruch einer Großbank auf andere Banken und die Gesamtwirtschaft wirkt.
Wenn große Banken und Versicherungsunternehmen zahlungsunfähig werden, werden die staatlichen Aufsichtsbehörden an die Bedeutung von Finanzinstituten für die Wirtschaft und die Gefahren durch systemische Risiken erinnert. Die Aufsichtsbehörden in vielen Ländern prüfen regelmäßig Finanzinstitute, um zu versuchen, kurzfristige Cashflow-Probleme zu lösen, bevor sich diese Probleme zu großen Problemen in der Bankenbranche entwickeln. In vielen Ländern haben staatliche Aufsichtsbehörden die Höhe der Kredite, die eine Bank schreiben kann, und die Höhe der Versicherungspolicen, die ein einzelnes Unternehmen ausstellen kann, begrenzt. Damit soll sichergestellt werden, dass keine Bank für die Wirtschaft so wichtig wird, dass ihr Scheitern die Gesundheit der gesamten Wirtschaft in Frage stellen könnte.