Prähistorische Gräber haben Toneier hervorgebracht, die mit ihren Bewohnern als Zeichen der Unsterblichkeit begraben wurden. Die alten Römer schmückten Eier und verschenkten sie, um die Frühlings-Tagundnachtgleiche zu feiern. Wie diese Beispiele zeigen, sind Eier seit langem Symbole für Unsterblichkeit, Wiedergeburt und neues Leben. Eier in leuchtenden Farben zu färben und zu dekorieren ist eine Hommage an die Vitalität und Fruchtbarkeit, die sich im Frühling überall zeigt; neues Leben entsteht nach der kalten, dunklen Winterruhe. Mit dem Aufkommen des Christentums wurde die Symbolik des Eies angepasst, um christliche Prinzipien der Erneuerung zu bezeichnen, insbesondere die Auferstehung Christi am Ostermorgen.
Ungeachtet der Symbolik übten Ostereier historisch gesehen auch eine besondere Anziehungskraft auf Christen aus, die die Fastenzeit feierten. Während der Fastenzeit wurden Eier von der katholischen Kirche zusammen mit Fleisch viele Jahre lang verboten. Folglich waren die Eier ein mit Spannung erwarteter Teil des Frühstücks am Auferstehungssonntag oder Ostermorgen. In einigen slawischen Ländern ist es üblich, am Karsamstag bunt gefärbte Eier in die Kirche zu bringen, um sie vor dem Verzehr am nächsten Tag beim Frühstück zu segnen.
Im Laufe der Jahrhunderte wurden Ostereier mit natürlichen Farbstoffen aus Pflanzenmaterialien und anderen Lebensmitteln gefärbt. Während einige Leute heute noch die subtilen Töne natürlicher Farbstoffe bevorzugen, sind kommerzielle Farbstoffe in Tabletten-, Pulver- und flüssiger Form erhältlich. Verschiedene Kulturen haben unterschiedliche Bräuche, wie sie die dekorierten Eier zu einem Teil ihrer Osterfeier machen. Die Jagd nach versteckten Eiern und Wettbewerbe zum Eierrollen sind nach wie vor beliebt.
Fast jede Kultur, die die Tradition der Ostereier beinhaltet, färbt oder verschönert die Eier in irgendeiner Weise. Die ukrainischen Pysanky sind Eier, die aufwendig mit einer Wachs-Resist-Technik verziert werden, die unglaublich schöne, komplizierte Designs ergibt. In Mexiko und im amerikanischen Südwesten sind Cascarones bunt gefärbte Eierschalen, die ausgeblasen und mit Konfetti gefüllt wurden. Die Cascarones werden über den Köpfen ahnungsloser Freunde und Familienmitglieder zerbrochen und mit Konfetti und hoffentlich Glück überschüttet.
Griechisches Tsoureki ist ein traditionelles Osterbrot, das rot gefärbte Eier enthält, um das Blut Christi zu symbolisieren. Die italienische Version dieses Brotes, pani di Pasqua all‘ uovo, ist ein geflochtener Laib, der mit bunten Eiern besetzt ist. In den Teig mehrerer osteuropäischer Babkas werden vor dem Backen bunt gefärbte, hartgekochte Ostereier geschoben.
Schokoladen-Ostereier und Jelly Beans sind spätere Inkarnationen des Osterei, die irgendwann in den frühen 1800er bzw. 1930er Jahren in Osterkörben auftauchten. Jelly Beans gab es schon früher, sie hatten nur bis zu dieser Zeit keine Assoziation mit dem Osterhasen.