Obwohl es einige Diskussionen darüber gibt, welche Art von Chemikalie genau vom Körper produziert wird, besteht eine allgemeine Übereinstimmung unter medizinischen Biochemikern über ihre Funktion. Die primäre Rolle von Zytokinen umfasst die Regulation und Kommunikation. Zytokine werden oft vom Körper als Reaktion auf Ungleichgewichtszustände, einschließlich Krankheiten und körperliche Traumata, produziert und sind ein Versuch, andere Körperteile zu mobilisieren, um das richtige Gleichgewicht wiederherzustellen.
Es besteht sicherlich Übereinstimmung, dass Zytokine Proteine sind. Eine primäre Rolle von Zytokinen ist im Wesentlichen regulierend, und in dieser Hinsicht weisen sie eine große funktionelle Ähnlichkeit mit Hormonen auf. Letztere werden jedoch von spezialisierten diskreten Drüsen sezerniert, während Zytokine von allgemeineren Geweben, die im ganzen Körper verteilt sind, sezerniert werden. Dazu gehören Zellen des Immunsystems, sogenannte Gliazellen des Nervensystems, und sowohl die Innenwand- als auch die Außenwandzellen, die Organe bilden und schützen. Die meisten Hormone haben auch systemweite Wirkungen, während die meisten Zytokine nur eine spezifische und zielgerichtete Wirkung haben.
Biochemiker haben eine Vielzahl von Verbindungen identifiziert und klassifiziert, von denen jede ein einzigartiger Regulator spezifischer Körperfunktionen ist. Eine regulierende Funktion besteht aus Modulation, Feedback und Reaktion entweder nach oben oder nach unten, um ein gesundes Gleichgewicht aufrechtzuerhalten. Einer der wichtigsten ist das Immunsystem des Körpers, und zwei seiner wichtigsten Zytokine sind Interleukine und Interferone. Im Falle einer Infektion oder eines Traumas werden diese Notsignale den Blutkreislauf überfluten. Einige medizinische Forscher definieren die Rolle von Zytokinen als immunmodulierende Mittel.
Eine Schlüsselrolle von Zytokinen besteht auch darin, chemisch mit anderen entfernten Zellen des Körpers zu kommunizieren, ihnen Signale zu geben oder sie auszulösen, um ihre jeweiligen Funktionen auszuführen und ihre Funktion zu regulieren. Die meisten Zytokine sind zielspezifisch; Ihr Protein ist genau so strukturiert, dass es der Wandstruktur der Zelle entspricht, die es zu signalisieren versucht. Das Umgekehrte ist nicht unbedingt wahr; verschiedene Zytokine können auf dieselbe Zelle abzielen und dieselbe Reaktion auslösen. Es wird auch angenommen, dass Zytokine eine Rolle bei der Einleitung einiger Stadien der fötalen Entwicklung spielen.
Wenn diese Proteine eine Übereinstimmung finden und sich an ihr Ziel anheften, führt dies normalerweise dazu, dass die Zelle ihre normale, stabile Funktion in irgendeiner Weise ändert. Normalerweise besteht die Anweisung einfach darin, den Stoffwechsel der Zelle zu erhöhen oder zu unterdrücken, aber die Rolle von Zytokinen kann auch darin bestehen, entfernte Zellen anzuweisen, Aufgaben über ihre normalen Grenzen hinaus auszuführen. Einige scheinen einfach eine Kette oder Kaskade von zellulären Reaktionen zu initiieren. Zum Beispiel kann einer Zielzelle gesagt werden, dass sie ein anderes Zytokin produzieren soll, eine Art Taktstock der zellulären Kommunikation.
Zu den am besten untersuchten Zytokinen gehören die Interleukine, die hauptsächlich auf weiße Blutkörperchen oder Leukozyten abzielen und diese beeinflussen. Sie werden von einer gutartigen, aber wichtigen Art von weißen Blutkörperchen namens T-Helferzellen produziert, von denen es zwei verschiedene Typen gibt, die als Th1 und Th2 bezeichnet werden. Eine Klasse von Interleukinen ist für das Wachstum und die Vermehrung von T-Zellen verantwortlich, den weißen Blutkörperchen, die aggressiv versuchen, invasive Mittel im Blutkreislauf sowie native Körperzellen, die beispielsweise durch Virusinfektionen oder Krebs abnormal geworden sind, zu zerstören. Eine andere Klasse von Interleukinen zieht eine weitere Art von besonders potenten weißen Blutkörperchen an, die als natürliche Killer- oder NK-Zellen bezeichnet werden.