Es gibt eine Reihe verschiedener Stichprobenverfahren, die bei der Auswahl eines Testpanels für die Forschung verwendet werden. Diese Forschung kann das Testen einer Theorie oder eines bestimmten Produkts, die Durchführung einer Meinungsumfrage oder jede andere Forschung umfassen, die darauf abzielt, eine bestimmte Gruppe in ihrer Gesamtheit abzudecken. Diese Gruppe wird als Bevölkerung bezeichnet, obwohl sie jede Art von Gruppe umfassen kann, nicht nur die Bürger eines Landes.
Bei einer kleinen Population, wie beispielsweise Mitarbeitern, die in einem bestimmten Büro arbeiten, ist es normalerweise möglich, alle Beteiligten zu befragen oder zu testen. Dies wird als Volkszählungsstudie bezeichnet. Bei den meisten Bevölkerungsgruppen, wie zum Beispiel „jeder in China ab 65 Jahren“, ist es unmöglich, jeden zu befragen oder zu testen, daher muss eine Stichprobengruppe ausgewählt werden. Die verschiedenen Auswahlmöglichkeiten dieser Teilnehmer werden als Stichprobenverfahren bezeichnet.
Stichprobenverfahren lassen sich in eine von zwei Hauptkategorien einordnen: Wahrscheinlichkeit und Nicht-Wahrscheinlichkeit. Bei einem Wahrscheinlichkeitsstichprobenverfahren hat jeder eine bekannte Wahrscheinlichkeit, ausgewählt zu werden, obwohl diese Wahrscheinlichkeit von Person zu Person variieren kann. Bei einer nicht-wahrscheinlichen Stichprobenmethode haben einige Personen keine Chance, ausgewählt zu werden, da die Teilnehmer aus bestimmten Bevölkerungsgruppen ausgewählt werden. Dies kann bequemer sein, hat jedoch seinen Preis: Im Gegensatz zu Wahrscheinlichkeitsstichproben ist es bei Nicht-Wahrscheinlichkeitsstichproben unmöglich zu schätzen, wie genau die Stichprobengruppe die gesamte Grundgesamtheit repräsentiert.
Die einfachste Form der Wahrscheinlichkeitsstichprobe ist die zufällige Auswahl von Personen aus einer Liste der gesamten Bevölkerung. Eine Variante dieser Methode, das systematische Sampling, besteht darin, Personen in festen Abständen entlang der Liste herauszupicken, zum Beispiel jede hundertste Person. Beide Stichprobenverfahren sind fehlerhaft, da die resultierende Stichprobengruppe möglicherweise nicht die Zusammensetzung der Grundgesamtheit widerspiegelt. Beispielsweise kann die Stichprobengruppe drei Kinder und sieben Erwachsene umfassen, was eindeutig nicht repräsentativ ist, wenn die Gesamtbevölkerung aus 20 % Kindern und 80 % Erwachsenen besteht.
Dies kann durch die Verwendung von geschichteten Stichproben gelöst werden, bei denen die Bevölkerung in bestimmte Gruppen mit gemeinsamen Faktoren unterteilt wird und die Teilnehmer aus diesen Gruppen nach dem Zufallsprinzip in den entsprechenden Anteilen ausgewählt werden. Im obigen Beispiel würden die Forscher zufällig zwei Personen aus einer Liste aller Kinder und acht Personen aus einer Liste aller Erwachsenen auswählen. Natürlich kann dies auf andere Arten von Gruppen ausgeweitet werden, beispielsweise nach Geschlecht, um eine Stichprobengruppe zu erstellen, die die gesamte Bevölkerung genauer widerspiegelt.
Die einfachste Form der Nicht-Wahrscheinlichkeitsstichprobe wird als Convenience-Sampling bezeichnet. Die Forscher wählen einfach die Teilnehmer aus, die am leichtesten zu erreichen sind. Es besteht eindeutig die große Gefahr, dass dies für die Bevölkerung sehr wenig repräsentativ ist. Wenn Forscher beispielsweise tagsüber an die Türen klopfen, wird es weniger wahrscheinlich sein, dass sie Teilnehmer bekommen, die eine Vollzeitbeschäftigung haben.
Bei der Quotenstichprobe werden geschichtete Stichproben und Convenience-Sampling kombiniert und in der Regel werden Forscher auf der Suche nach Teilnehmern zur Erfüllung der Quoten. Im obigen Beispiel könnten die Forscher an Türen klopfen, bis sie mit insgesamt zwei Kindern und acht Erwachsenen gesprochen haben. Obwohl diese Methode bedeutet, dass die Stichprobengruppe im richtigen Verhältnis steht, lässt sich aufgrund des Auswahlprozesses nicht feststellen, wie repräsentativ sie ist. In unserem Beispiel könnten die acht Erwachsenen alle arbeitslos sein, wodurch sie die Meinungen der gesamten Bevölkerung in einer Frage zu Sozialleistungen nicht repräsentieren würden. Aus diesem Grund wird die Quotenstichprobe als eine Art der Nichtwahrscheinlichkeitsstichprobe eingestuft.