Viele verschiedene Faktoren haben dazu beigetragen, dass Länder zur Dritten Welt gehören. Seit der Einführung des Begriffs nach dem Zweiten Weltkrieg hat die Dritte-Welt-Klassifikation verschiedene Bedeutungen. In letzter Zeit wurde eine Bezeichnung für die unterentwickelten Länder des späten 20. und frühen 21. Jahrhunderts eingeführt. Diese Länder sind oft von anderen Nationen in Armut abhängig. Viele der Argumente, welche Länder zu dieser Gruppierung gehören, beginnen in armen afrikanischen und asiatischen Ländern.
Die Klassifikation der Dritten Welt wurde 1952 von dem französischen Demografen Alfred Sauvy geprägt. Bei der Entscheidung, welche Länder zur Dritten Welt gehören, verglich Sauvy diese mit einem Klassenbegriff vor der Französischen Revolution. In Analogie zu den Ständen im Frankreich des 18. Jahrhunderts nannte Sauvy die Vereinigten Staaten und ihre kapitalistischen Verbündeten die Erste Welt. Er bezeichnete den kommunistischen Block, die UdSSR und ihre Verbündeten, die Zweite Welt. Die übrigen Länder der Welt erhielten die Bezeichnung Dritte Welt.
Diese Theorie wurde 1956 von einer anderen Gruppe unterstützt, die versuchte zu bestimmen, welche Länder Teil der Dritten Welt sind. Die Gruppe war mit Sauvys Institute of Demographic Studies verbunden. Francis Perroux mischte sich dann 1960 in die Debatte darüber ein, welche Länder in welcher Klasse sind. Er entschied, dass diese Bezeichnung der Dritten Welt an unterentwickelte Länder Afrikas, Asiens, Ozeaniens und Lateinamerikas vergeben werden sollte.
1972 brachte Chinas Vorsitzender Mao einen weiteren Argumentationspunkt für die Länder der Dritten Welt vor. Er nannte die Supermachtfeinde der USA und der UdSSR die Erste Welt. Er sagte, dass Westeuropa, Japan, Kanada und Australien zur Zweiten Welt gehörten. Alle anderen Länder, die unterentwickelten und China, beendeten die Diskussion darüber, welche Länder die Dritte Welt sind. Spätere Diskussionen würden von Akademikern und politischen Denkern und Führern entschieden.
In der Hitze des Kalten Krieges wurde die Frage, welche Länder zu welcher Klasse gehörten, hauptsächlich von politischen Analysten und nationalen Führern entschieden. Eine Dritte-Welt-Bewegung wurde entwickelt, als Länder begannen, sich mit diesem Begriff zu klassifizieren, darunter Jugoslawien, Ägypten und Indien. Mit Kriegsende verschwammen die politischen Unterschiede zwischen den Blöcken, und der Begriff verlor seine analytische Klarheit. Seit dem Kalten Krieg wird der Begriff verwendet, um unterentwickelte und wirtschaftlich abhängige Länder mit hoher Geburtensterblichkeit und hoher Armut zu beschreiben.
Heute entscheiden Theoretiker und Akademiker darüber, welche Länder zur Dritten Welt, also zur Ersten und zur Zweiten Welt, gehören. Der Begriff hat keine klare objektive Einordnung. Es wurde eine Ideologie genannt und keine Realität. Die Entscheidung, welche Länder zur Dritten Welt gehören, liegt bei denen, die den Begriff in Politik, Wissenschaft oder Alltag verwenden.