In der Erzählung des römischen Dichters Ovid über die griechische Mythologie in seinem Werk Metamorphosen ist Arachne die Tochter des Tuchfärbers Idmon aus der Stadt Kolophon in Lydien. In Kapitel 6 erzählt Ovid die Geschichte der schicksalhaften Begegnung Arachnes mit der Göttin Pallas Athena.
Arachne, erklärt Ovid, ist eine junge Frau, die kürzlich ihre Mutter verloren hat. Obwohl sie von niedriger Geburt ist, hat sie sich durch ihre Fähigkeiten am Webstuhl einen Namen gemacht. Sie ist so geschickt, dass Nymphen das Land verlassen und ihr nasses Zuhause besuchen, um ihr bei ihrer Arbeit zuzusehen, die ein Talent ausstrahlt, das nur von Athena, der Göttin des Webens, kommen kann.
Voller Stolz beklagt Arachne die Verbindung: Selbst während des Webens – wenn jede ihrer Bewegungen und Entscheidungen von der Göttin ermächtigt und unterstützt wird – behauptet sie, die Quelle ihres eigenen Talents zu sein. Offen in ihrem Trotz fordert sie Athena sogar zu einem Geschicklichkeitswettbewerb heraus.
Plötzlich taucht eine alte Frau auf. Da sie alt ist, sagt sie Arachne, ist sie weise und kommt mit guten Ratschlägen. Sie ermahnt Arachne, nicht mehr so anmaßend zu sein und Athena um Verzeihung zu bitten. Sie versichert ihr, dass Athena ihre Übertretung verzeihen wird, während Arachnes Ruhm und Genialität weiterhin anerkannt werden.
Arachne antwortet mit einer Beleidigung. Sie greift die alte Frau wegen ihres Geplappers an, weist ihren Rat zurück und fordert Athena erneut zu einem Showdown heraus. Darauf entpuppt sich die alte Frau als verkleidete Athene, die nun in ihrer natürlichen Gestalt als Göttin zur Geltung kommt. Alle sind ehrfürchtig, außer Arachne, die nur leicht rot wird und ihr Beharren auf einem Wettbewerb erneuert. Diesmal stimmt Athena stillschweigend zu.
Sie gehen jeweils zu einem Webstuhl und beginnen zu weben, wobei sie eine Palette von Farben verwenden, darunter tyrisches Purpur und Goldfäden, um Szenen aus der Geschichte der Götter zu schaffen. Athena beschließt, die 12 Olympioniken mit Zeus im Zentrum zu porträtieren, die darüber diskutieren, wie die Stadt, die Athen werden sollte, benannt werden würde, und den Wettbewerb zwischen Athena und Poseidon um diese Ehre. Athena zeigt Poseidons Gabe von Pferden, die mit ihrer eigenen Gabe von Olivenbäumen konkurrieren.
An jeder Ecke ihres Wandteppichs platziert Athena einen Menschen, der sich den Göttern gegenüber verächtlich verhielt und bestraft wurde. In einem zeigt sie Haemus und Rodope, die sich den Göttern widersetzten und in Berge verwandelt wurden. An einem anderen zeigt sie eine Pygmäenfrau, die Hera beleidigt hat und in einen Kranich verwandelt wurde. Antigone, die mit Hera um Schönheit wetteiferte und in einen Storch verwandelt wurde, ist ebenso zu sehen wie Cinyras, deren Töchter in Marmor verwandelt wurden.
Arachne hingegen wählt Geschichten aus, in denen die Götter von Sterblichen besiegt oder gedemütigt wurden oder sich tadellos verhalten. Sie zeigte, dass Zeus sich in einen Stier verwandelte, um Europa zu umwerben; wie ein Schwan, der um Leda wirbt; als Satyr, der um Antiope wirbt; sich als Amphytrion ausgeben, um Alkmena zu umwerben; sich zu Gold wenden, um Danae zu umwerben; wie eine Flamme bei Ägina, ein Hirte bei Mnemosyne und eine Schlange bei Deois. Sie behandelte Poseidon, Apollo, Dionysos und andere Götter ähnlich.
Athena, die auf den Wandteppich blickt, wird wütend und schlägt Arachne, die reagiert, indem sie sich erhängt. Athena verhindert ihren Tod, verdammt sie aber dazu, für immer zu hängen und zu weben … als Spinne.