„Kinderliteratur“ ist ein Begriff, der sehr locker und ungenau definiert ist. Der größte Konsens darüber, was Literatur für Kinder ausmacht, wird traditionell als jedes Buch definiert, das von Kindern gelesen wird, Kinder erzieht oder über Kinder für Kinder handelt. Es überrascht nicht, dass es einen riesigen Bestand an verschiedenen Arten von Literatur für Kinder jeden Alters gibt, die nach literarischen Genres kategorisiert sind. Einige der häufigsten Genres der Literatur für Kinder sind Bilderbücher, traditionelle Literatur, Poesie und Verse, Biografie, Belletristik und Sachbücher. Aus diesen literarischen Grundgenres entspringen eine Vielzahl von Subgenres wie Science Fiction, Fantasy, Legenden und andere.
Bilderbücher werden normalerweise für sehr junge Kinder geschrieben, die lesen lernen. Zu diesen Büchern gehören dick konstruierte Brettbücher für sehr kleine Kinder; Konzeptbücher wie solche, die das Alphabet, das Zählen oder grundlegende Lesefähigkeiten lehren; und einfache, illustrierte Bücher, die Kindern vorgelesen werden, um sie mit der Sprache und der Kunst des Lesens vertraut zu machen. Beispiele für traditionelle Kinderliteratur in diesem Genre von Bilderbüchern könnten The Cat in the Hat, Green Eggs and Ham oder andere Geschichten von Dr. Seuss sein; Brot und Marmelade für Frances von Russell Hoban; Chicka Chicka Boom Boom von Bill Martin Jr.; und die Curious George-Reihe von HA Rey.
Traditionelle Literatur für Kinder variiert stark und ist vielleicht das am weitesten definierte Genre, da sich die Auswahl in die allgemeine Kategorie der Belletristik überschneiden kann. Manche Pädagogen glauben, dass die traditionelle Kinderliteratur streng durch unbekannte Autorenschaft, stereotype Charaktere, Anthropomorphismus und ein Happy End gekennzeichnet ist. Bücher, die in diese Kategorie fallen, können Volksmärchen, Fabeln und Märchen wie Aesops Fabeln, die Märchen der Gebrüder Grimm, Paul Bunyan und verschiedene andere Geschichten legendärer Charaktere umfassen. Andere Pädagogen integrieren solche altehrwürdigen, populären Geschichten von Charles Dickens, Louisa May Alcott, CS Lewis, Laura Ingalls Wilder, Lucy Maud Montgomery und anderen Autoren in das traditionelle Genre der Kinderliteratur.
Poesie- und Versliteratur umfasst unter anderem das epische Gedicht, das erzählende Gedicht, das dramatische Gedicht, die Lyrik und das Sonett. Reimliteratur ist bei sehr kleinen Kindern beliebt, wie in den beliebten Kinderliedern und Fabellieblingen Mother Goose, Jack and Jill und Little Miss Muffet zu sehen ist. Geeignete Poesie- und Versliteratur für junge Erwachsene sind beispielsweise The Ilias and Gunga Din, Paul Reveres Ride, The Highwayman, Kubla Khan und die moderne Zusammenstellung alberner Verse Where the Sidewalk Ends von Shel Silverstein.
Biografien und Autobiografien für Kinder sollen in der Regel junge Menschen inspirieren oder aufklären und gleichzeitig unterhalten. Historische Fiktion oder Erzählungen, die das Leben bemerkenswerter Persönlichkeiten der Geschichte darstellen, fallen in dieses Genre. Einige Beispiele für diese Art von Literatur für Kinder sind Carole Weatherfords Moses: When Harriet Tubman Led Her People to Freedom, Anne Frank: The Diary of a Young Girl oder Corrie ten Booms The Hiding Place.
Belletristik und Sachbuch umfassen die vielfältigste Literatur für Kinder. Moderne Fantasy- und Science-Fiction-Geschichten sind bei Kindern sehr beliebt. Im Allgemeinen ist moderne Fantasy geprägt von Zeitreisen, imaginären Charakteren und Tieren oder leblosen Objekten, die sprechen. Sachliteratur für Kinder hat informativen Charakter, entweder als Anleitung, Erklärung oder Überzeugung. Kinderliteratur in diesem Genre umfasst den Kinderalmanach, naturwissenschaftliche Bücher oder klassische Nachschlagewerke für Kinder.