Bo Diddley gilt oft als Pionier, der Rhythm and Blues-Elemente in den Rock’n’Roll einbringt. Bo Diddley wurde 1928 als Elias Otha Bates geboren und wurde von einem zweiten Cousin aufgezogen und benutzte manchmal ihren Nachnamen McDaniel. Die Familie McDaniel zog nach Chicago, als Bo Diddley noch recht jung war, und er zeigte schon früh ein Talent für Musik, indem er zuerst Geige und dann Gitarre studierte.
Diddley kombinierte in seinen späten Teenagerjahren harte Arbeit mit einer noch jungen Musikkarriere. Er arbeitete sowohl als Tischler als auch als Mechaniker, begann aber auch als Straßenmusiker zu arbeiten, bevor er Anfang der 1950er Jahre regelmäßig in Chicagoer Clubs auftrat. Mitte der 1950er Jahre wurde Elias McDaniel, zumindest während er auf der Bühne stand, zu Bo Diddley, und 1955 hatte er mit dem Song „Bo Diddley“ einen echten R&B-Hit.
Eine Sache, für die Diddley bekannt ist, ist der Wegbereiter eines bestimmten Beats „Eins und zwei und drei und vier und…“, der für einen zweiten Takt wiederholt wird. Dieser Beat ist von Rumba-Rhythmen inspiriert und wurde oft von einigen der großen Rockmusiker wie Bands wie U2, The Beatles, Bruce Springsteen und The Byrds verwendet. Seine Arbeit beeinflusste direkt die frühe Welt des Rocks und insbesondere das späte Leben; er erhielt zahlreiche Auszeichnungen aus der Musikwelt. Dazu gehören die Aufnahme in die Rock and Roll Hall of Fame, die Rockabilly Hall of Fame und ein Grammy Lifetime Achievement Award. Von Musikerkollegen und Musikorganisationen und -publikationen gilt Bo Diddley als einer der einflussreichsten Rock-, R&B- und Rockabilly-Musiker und wurde vom Rolling Stone als einer der 100 größten Rockkünstler eingestuft.
Die meisten der erfolgreichen und musikalisch aktiven Jahre von Bo Diddley fanden von Mitte der 1950er bis Anfang der 1970er Jahre statt. In den späten 1970er Jahren und danach spielte er weiterhin sporadisch Live-Auftritte, unter anderem als Vorgruppe für die Punkband The Clash. Seine Interessen waren nach wie vor vielfältig und er arbeitete in den 1970er Jahren sogar als Anwalt im Bezirk Valencia, New Mexico.
Bis zu einem Jahr vor seinem Tod am 2. Juni 2008 blieb Bo Diddley als Musiker aktiv und trat auf Anfrage auf. Ungefähr ein Jahr vor seinem Tod erlitt er jedoch einen Schlaganfall und trat in diesem Jahr, im November 2007, nur einmal auf. Diddley blieb hauptsächlich für sein letztes Lebensjahr in Florida, getröstet von seinen vielen Freunden und seiner Familie und seinem starken Christian glauben, dass er in den Himmel kommen würde. Sein Tod wurde von Familienmitgliedern wie erwartet und friedlich gemeldet.