Dora Angela Duncan wurde am 26. Mai 1877 in San Francisco, Kalifornien, geboren. Der Welt als Isadora Duncan bekannt, gilt sie als die Mutter des modernen Tanzes. Isadora wuchs mit ihrer Mutter und ihrer Schwester in einem armen Vorstadthaus auf. Nachdem ihr Vater die Familie verlassen hatte, mussten alle drei Frauen arbeiten. Die Kinder wurden spontane Tanzlehrer, während die Mutter Klavierunterricht gab.
Isadora Duncan war nie ein konventionelles Kind. Von ihrer Mutter als Atheistin erzogen und gelehrt, dass Individualismus wichtiger ist als öffentliche Akzeptanz, brach sie schließlich die Schule ab und zog zu Beginn des 20. Jahrhunderts nach Europa. In Paris eröffnete Isadora Duncan ihre eigene Tanzschule, die sich „möglichst anders vom hässlichen Stil des klassischen Balletts“ absetzen sollte. Sie wurde nicht nur unter Tänzern, sondern auch in den Augen von Bildhauern, Schriftstellern und anderen Künstlern hochgelobt. Bereits 1910 galt Isadora Duncan als lebende Ikone.
Isadoras Privatleben war von einer Reihe von Skandalen geprägt. Sie hatte zwei uneheliche Kinder, eines mit dem verheirateten Theaterdesigner Gordon Craig und eines mit dem Nähmaschinenmagnaten Paris Singer. Ihre beiden Kinder ertranken auf tragische Weise, als ihr Auto 1913 in die Seine rollte.
Isadora Duncan hatte eine leidenschaftliche Affäre mit der spanisch-amerikanischen Dichterin Mercedes de Acosta. Sie wurde auch mit der Schauspielerin Eleonora Duse und der Schriftstellerin Natalie Barney in Verbindung gebracht. Isadora Duncan machte öffentlich bekannt, dass sie bisexuell war, was einen Skandal auslöste, als sie ihn während ihrer Tournee 1922-1923 auf einer Bühne in Boston verkündete. Danach lebte Isadora Duncan kurz in Moskau, wo sie den 28-jährigen Dichter Sergei Yesenin kennenlernte und heiratete. Die Ehe dauerte nur wenige Monate, danach kehrte Isadora nach Europa zurück.
Im Laufe der Jahre schwand Isadoras Karriere, hauptsächlich wegen ihrer Weigerung, kommerziell aufzutreten, und ihrer öffentlichen Zurschaustellung von Trunkenheit. Von Schulden geplagt, wurde sie von Freunden ermutigt, eine Autobiografie zu schreiben, beendete sie jedoch nie. Isadora Duncan starb am 14. September 1927 an Strangulation, als ihr Schal im Auto eines Freundes hängen blieb. Ihre Autobiografie My Life wurde einige Jahre später veröffentlicht.