Seit Jahrhunderten wird der Begriff Hexendoktor verwendet, um jemanden zu beschreiben, von dem angenommen wird, dass er durch Magie oder Hexerei heilt. Einige Historiker behaupten, dass diese frühen Ärzte und viele der von ihnen hergestellten Tränke wahrscheinlich zur modernen Medizin geführt haben. Erwähnungen von Hexendoktoren sind in der frühen afrikanischen Literatur häufig zu finden, aber im Allgemeinen könnte der Verweis auf die frühen Volksmediziner weltweit zutreffen. In verschiedenen Teilen der Welt wurden frühe Mediziner als Schamanen, Heiler oder weise Männer oder Frauen bezeichnet.
In der alten Geschichte, vor allem in kleinen Städten und Dörfern, war ein Hexendoktor oft der einzige verfügbare Arzt. Sie halfen häufig bei der Geburt, Zahnextraktion und medizinischen Notfällen. Wenn ihre Heilung fehlschlug, machten sie das Versagen gewöhnlich dem Missfallen der Götter oder der Unwürdigkeit des Patienten zu. Auf diese Weise konnten sie ihre Statur behalten, obwohl ihre Behandlungen oft erfolglos blieben.
Um Heilungsrituale durchzuführen, verlangte der Hexendoktor häufig Bezahlung in Form von Lebensmitteln, Waffen oder anderen Wertgegenständen. In vielen Fällen musste den Göttern ein Opfer dargebracht werden, typischerweise in Form eines geschlachteten Tieres. Normalerweise spiegelte der Wert des Opfers die Art der Krankheit wider. Eine leichte medizinische Beschwerde kann die Tötung eines kleinen Tieres wie eines Kaninchens erfordern, während eine ernstere Krankheit normalerweise ein größeres Tier wie ein Lamm oder ein Reh erfordern würde.
Häufig wurde die Rolle des Hexendoktors von einer Generation zur anderen weitergegeben. In vielen Dörfern stammten sie ausschließlich aus einem Stammbaum. Die meisten wählten ihren eigenen Nachfolger aus und begannen ihre Ausbildung in der Regel in jungen Jahren. Der Nachfolger würde in der Regel als Lehrling dienen, bis der amtierende Hexendoktor seinen Aufgaben nicht mehr nachkommen konnte. In den meisten Fällen hatte der Hexendoktor eine so wichtige und angesehene Position inne, dass die Dorfbewohner ihn bis zu seinem Tod betreuten.