James Dean wurde 1931 in der kleinen Bauernstadt Fairmount, Indiana, geboren. In seinem kurzen Leben und nach seinem Tod wurde er zu einer der ikonischsten Figuren der Filmgeschichte. Während er die High School besuchte, wurde er ein Starsportler, zeigte aber auch Interesse am Theater. Von seinem Schauspiellehrer ermutigt, landete Dean seinen ersten Schauspielauftritt mit einer Hauptrolle in einem Pepsi-Werbespot.
Schon bald bekam er kleine Rollen in Fernsehdramen. James Dean zog dann 1951 nach New York und begann im berühmten Actors Studio bei dem legendären Trainer/Lehrer Lee Strasberg zu studieren. Er landete schnell Rollen auf der Bühne, in Produktionen wie The Immoralist und See the Jaguar und in vielen Live-Fernsehdramen. 1954 unterzeichnete Dean einen Vertrag mit Warner Bros., einem der damals größten Studios.
Der erste Film, der den Namen James Dean trug, war Elia Kazans East of Eden aus dem Jahr 1955 nach dem Buch von John Steinbeck. Dean hat den unruhigen Sohn Cal Trask perfekt eingefangen. Mit Emotionen wie Entfremdung, Angst und Eifersucht gewann Dean eine posthume Oscar-Nominierung als bester Hauptdarsteller. Es war jedoch sein nächster Film, der James Dean zu einer Legende machte.
Rebel Without a Cause wurde einen Monat nach seinem Tod veröffentlicht und stieß bei Teenagern auf der ganzen Welt auf Anklang. Dean kombinierte die Sensibilität von Montgomery Clift mit der Sexualität und der explosiven Wut von Marlon Brando. Auch hier porträtierte er Entfremdung, Verwirrung und Angst und wurde bald zur Stimme einer Generation. James Dean in Jeans, roter Jacke und weißem T-Shirt ist immer noch eines der kultigsten Kinobilder aller Zeiten.
James Deans dritter und letzter Film Giant aus dem Jahr 1956 war ein mitreißendes Epos. Seine Darstellung des einsamen und gefolterten Jett Rink brachte ihm seine zweite Nominierung für den Oscar als bester Schauspieler ein. Kritiker waren über sein schauspielerisches Talent gespalten, aber die Öffentlichkeit, insbesondere Teenager, liebte ihn. Er spielte ihre Gefühle dort oben auf dem Bildschirm aus. Deans Privatleben, über das viel spekuliert wurde, war angeblich so gequält und einsam wie das seiner Bildschirmfiguren.
Es war seine Liebe zu Geschwindigkeit und schnellen Autos, die das kurze Leben von James Dean beenden sollte. 1955 kam Dean beim Fahren seines Porsche Spyder Sportwagens ums Leben. Er kollidierte mit einem anderen Auto und wurde sofort getötet. Ironischerweise hatte er ein paar Tage zuvor einen Werbespot für Verkehrssicherheit für das National Highway Committee gedreht.
Es ist nicht abzusehen, welche Höhen James Dean hätte erreichen können, wenn er gelebt hätte. Heute ist er als grüblerische, romantische Figur in die Vorstellungswelt des Publikums und im Film eingebrannt. Mit seinem Tod im Alter von 24 Jahren wird James Dean immer als ewiger Teenager angesehen.