Pol Pot wurde am 19. Mai 1925 als Saloth Sar geboren und war von 1976 bis 1978 Premierminister von Kambodscha. Während seiner Regierungszeit war Kambodscha als Demokratisches Kempuchea bekannt und unternahm eine Reihe von Experimenten, um eine sozialistische Gesellschaft zu werden. Sar wurde in der Provinz Kampung Thrum in Kambodscha als Sohn einer wohlhabenden Familie geboren. Er war mit der königlichen Familie vertraut, da seine Schwester die Konkubine eines Königs war.
Nach dem Besuch von Colleges und technischen Schulen in Kambodscha studierte Pol Pot auch in Frankreich und meldete sich 1950 freiwillig bei der internationalen Arbeiterbrigade, um in Jugoslawien Straßen zu bauen. Im Ausland engagierte er sich in der antikolonialistischen Bewegung Französischer Kommunisten (PCF), die der Vietnamkrieg gegen Frankreich. Pol Pot trat einer geheimen kommunistischen Zelle namens Cercle Marxiste bei, die in diesem Jahr 1951 die Khmer-Studentenvereinigung (AER) übernommen hatte.
Nicht bestandene Prüfungen zwangen ihn 1953, nach Kambodscha zurückzukehren. Während er französische Literatur und Geschichte lehrte, wurde er zum Bindeglied zwischen etablierten politischen Parteien wie den Demokraten und Pracheachon und der kommunistischen Untergrundbewegung. In den 1960er Jahren, als die kambodschanische Regierung Mitglieder von Pracheachon festnahm, stieg Pol Pot schnell auf und wurde Sekretär der kommunistischen Partei.
Sein Engagement für den Kommunismus veranlasste ihn schließlich, nach Vietnam zu fliehen, wo er die Bewegung der Roten Khmer gründete. Die Bewegung betonte ihre Eigenständigkeit und löste sich von ihren kommunistischen Wurzeln, um den kambodschanischen Nationalismus anzunehmen. Elemente des Therewada-Buddhismus halfen auch der Partei, sich von der kommunistischen Ideologie zu lösen.
In den späten 1960er und frühen 1970er Jahren, als Nordvietnam ständig Unterstützung verweigerte, organisierte Pol Pot die Bewegung der Roten Khmer in eine legitime politische Partei, die Kambodscha Party of Kampuchea (CPK), die Aufstände gegen die kambodschanische Regierung anführte. Einer der Hauptgrundsätze der Partei war, dass Proletariate als Bauern der Arbeiterklasse definiert werden sollten und die Verbesserung ihres Lebens das Ziel der Bewegung war. Die Bewegung der Roten Khmer gewann 1974 an Schwung unter Schülern und Lehrern und wurde von 63 Ländern anerkannt. Die Vereinten Nationen haben darüber abgestimmt, ob die Bewegung oder die damalige Regierung als legitime Regierung Kambodschas anerkannt werden soll. Die Bewegung der Roten Khmer verlor mit zwei Stimmen.
Pol Pot kam an die Macht, als 1975 die Hauptstadt Kambodschas, Phnom Penh, fiel. Die Partei begann, seinen Plan zur Beseitigung des Kapitalismus umzusetzen. Dazu gehörte die Evakuierung von Städten und die Entsendung von Menschenmassen aufs Land. Währung wurde nutzlos gemacht. Essen und Bildung wurden durch gemeinschaftliches Wohnen durchgeführt.
Jeder, der eine Bedrohung darstellte, wurde rücksichtslos eliminiert. Von einer Bevölkerung von acht Millionen wurden 1975 zwei Millionen hingerichtet. Wirtschaftliches Versagen führte zu einer landesweiten Hungerkrise; Hilfe von außen wurde jedoch nicht angenommen, da die Selbstständigkeit weiterhin die Grundlage der Roten Khmer war.
1978 führte die Invasion Vietnams in Kambodscha Pol Pot zur Flucht nach Thailand. Danach verbrachte er die verbleibenden 20 Jahre seines Lebens in den Wäldern von Kambodscha und Thailand, obwohl er innerhalb der Roten Khmer noch eine gewisse Macht behielt. Am 15. April 1998 erfuhr er durch die Radiosendung Voice of America, dass die von ihm gegründete Partei ihn den US-Behörden auslieferte. Am selben Tag starb er im Schlaf, an Hodgkins-Krankheit und Krebs erkrankt und durch einen Schlaganfall gelähmt. Es bleiben Fragen, ob sein Tod auf Herzversagen oder Selbstmord zurückzuführen war.