Opus Dei ist eine Personalprälatur, eine selbstverwaltete Körperschaft, die von Mitgliedern anstelle von Geographien der römisch-katholischen Kirche definiert wird. Pater Josemaría Escrivá gründete die Organisation 1928 und glaubte, dass die Prälatur göttlich inspiriert war, ein Argument, das auch von Papst Johannes Paul II. vorgebracht wurde. 2002 wurde Pater Escrivá heiliggesprochen oder heiliggesprochen. Javier Echevarría wurde 1994 zum Prälaten oder Leiter ernannt.
Diese Organisation hat fast 90,000 Mitglieder, von denen etwa 98% Laien sind. Die meisten Mitglieder sind verheiratet, aber einige haben sich der Keuschheit verschrieben und werden in Opus Dei-Zentren erzogen. Im Gegensatz zu traditionellen Nonnen und Priestern gehören diese unverheirateten Mitglieder nicht zum Klerus, obwohl viele ihr Leben der Keuschheit widmen. Laien sind Teil des Leitungsgremiums und unterstehen nicht der Autorität der Ortsbischöfe. Stattdessen ist diese Organisation direkt dem Papst unterstellt und erhält Selbstverwaltung, solange diese nicht im Widerspruch zu den religiösen Lehren des Heiligen Stuhls steht.
Opus Dei unterscheidet sich deutlich von dem, was die meisten Leute für den Katholizismus halten. Überzeugungen sind grundlegend und stellen eine Rückkehr zum Katholizismus dar, der vor dem Zweiten Vatikanischen Konzil entstand. Das Zweite Vatikanische Konzil änderte viele der bisherigen Ideen der Kirche, um die Kirche zu modernisieren. Es gab Laien mehr Macht und schlug vor, die Messe in Muttersprache statt in Latein abzuhalten.
Sie orientiert sich tendenziell an älterem Kirchenrecht, leitet die Messe in lateinischer Sprache und verwendet prä-vatikanische Regeln für das Verhalten während der Fastenzeit. Führungskräfte unterstützen „Heiligkeit im täglichen Leben“, inspiriert von Escrivás Idee, dass die Taufe den Katholiken als Kind Gottes heiligt. Man muss immer geistlich und heilig handeln, nicht nur in der Messe oder am Sonntag.
Ein Teil jedes Tages wird mit meditativem Gebet verbracht, und jeder Aspekt des gewöhnlichen Lebens, wie Elternschaft oder Arbeit, ist eine Gelegenheit für den Katholiken, sich um die Nachahmung Christi zu bemühen. Gewöhnliche Taten werden geheiligt, wenn eine Person mit Liebe, Würde, Opferbereitschaft, Ethik und Kompetenz handelt. Indem es in allen Taten Christus ähnlich ist, glaubt das Opus Dei, dass seine Mitglieder keinen Unterschied zwischen säkularem Leben und Leben als Christ machen. Das Leben ist vereint, doch Christen scheinen gezwungen zu sein, ein Doppelleben zu führen. Jede weltliche Aufgabe wird durch die Art und Weise geheiligt, in der sie ausgeführt wird.
Ein aktuelles Beispiel dafür war der Vorschlag einiger Bischöfe, John Kerry die Kommunion zu verweigern, weil er in seinem politischen Leben für die Wahl war. Kerry argumentierte, dass er die Abtreibung nicht unterstützte, sondern eher die Wahl unterstütze und das Recht anderer respektiere, Entscheidungen zu treffen. Die Kirche hat keine Maßnahmen gegen Kerry ergriffen, aber die Mitglieder des Opus Dei finden diese Position untragbar. Man kann nicht unter getrennten Glaubensstrukturen leben. Nach ihrer Überzeugung handelte Kerry in seinem säkularen Leben nicht wie ein Katholik, indem er auch nur nominell die Pro-Choice-Ideologie unterstützte.
Es wurde viel über die Doktrin der Selbstkasteiung der Organisation gesprochen. Durch körperliche Schmerzen wird ein Mitglied an das Leiden Christi erinnert, und so kann sein Leben nur vereint sein. Die Abtötung wird nur von einem kleinen Prozentsatz der Mitglieder praktiziert, die die cilice tragen, ein Band um das schmerzende Bein. Die Cilice wird täglich zwei Stunden getragen. Es verursacht keine Blutungen und hinterlässt häufig keine Spuren.
Darüber hinaus übernimmt Opus Dei karitative Missionen in armen Gemeinden und Ländern. Im Gegensatz zu den meisten modernen katholischen Denkweisen glauben die Mitglieder dieser Organisation jedoch, dass der Zweck einer Wohltätigkeitsorganisation darin besteht, Leiden zu lindern und andere zu Christus zu bringen. Dies unterscheidet sich von der modernen katholischen Auffassung des missionarischen Zwecks lediglich darin, Leiden zu lindern und auch die religiösen Überzeugungen oder deren Fehlen derer zu respektieren, denen geholfen wird.
Viele Katholiken glauben, dass die Schaffung des Opus Dei als Personalprälatur den relativen Konservatismus des Papstes darstellt, und die anhaltende Unterstützung durch Papst Benedikt lässt den Glauben der Kirche zurückdrehen. Manche halten es für faschistisch, elitär und verschwiegen, obwohl es Vorwürfe des Elitismus und der Geheimhaltung widerlegt. Es sind jedoch viele Organisationen entstanden, um denjenigen zu helfen, sich von der Teilnahme an der Organisation zu erholen, und diese Organisationen neigen dazu, eine deprogrammierende Wirkung zu haben, ähnlich wie bei vielen Sekten-Wiederherstellungsorganisationen. Es gibt Anschuldigungen, dass das Opus Dei Demütigung weit mehr praktiziert als behauptet und Eingeweihte von ihren Familienmitgliedern, die nicht teilnehmen, trennt.
Für viele Katholiken ist das Opus Dei eine unglückliche Organisation mit einigen guten Leitprinzipien, die jedoch zu weit in Richtung Konservatismus tendieren. Amerikanische Katholiken stellen oft fest, dass die meisten Lehren des Opus Dei rechtsextremes Denken repräsentieren, etwas, das sie gerne aus der Kirche entfernt sehen würden.