Allen Ginsberg ist unter anderem für seine Gedichte, seine Homosexualität, sein Buch Howl, seine politischen Ansichten und seine FBI-Akte bekannt. Geboren am 3. Juni 1926 in Newark, New Jersey, hätte Ginsberg keine unterschiedlicheren Eltern haben können. Sein Vater Louis Ginsberg unterrichtete das Gymnasium, während seine Mutter Naomi Ginsberg Nudistin, paranoide Schizophrene und – was damals noch schlimmer war – Kommunistin war.
Naomi Ginsberg hatte einen großen Einfluss auf ihren Sohn, zum Guten oder zum Schlechten. Als Allen Ginsberg ungefähr neun Jahre alt war, begann er, sich um seine Mutter zu kümmern, während sie Zeit in und außerhalb psychiatrischer Krankenhäuser verbrachte. Ihre Paranoia war groß genug, dass sie sich weigerte zu glauben, dass Allen ihr Sohn war, und behauptete, dass das FBI Gedankenkontrollgeräte in ihr Gehirn implantiert hatte. Allen Ginsberg folgte im Alter von 21 Jahren dem Rat eines Psychiaters und autorisierte die Lobotomie seiner Mutter. Dafür fühlte er sich noch lange nach ihrem Tod im Jahr 1956 schuldig.
Als Allen Ginsberg in der High School war, schien er ein vorbildlicher, rein amerikanischer Junge zu sein. Er war akademisch gut und war Präsident des Debattierclubs seiner Schule. Sein Vater schickte Allen nach Columbia, in der Hoffnung, dass sein Sohn Anwalt werden würde. Im College lernte Allen Ginsberg jedoch William Burroughs und Jack Kerouac kennen, zwei Männer, die bald lebenslange Freunde von ihm und anderen Beat-Dichtern wurden. Mit Burroughs und Kerouac erforschte Ginsberg die Subkultur New Yorks und entdeckte Drogen, Jazz, Poesie und seine Homosexualität.
Nach seinem Abschluss an der Columbia hatte Ginsberg eine Vielzahl von verschiedenen Jobs und hatte erfolglose Beziehungen zu verschiedenen anderen Männern im Beat-Lifestyle. Häufig deprimiert, trat er der Handelsmarine bei. Als er jedoch mit seinem Mitbewohner in einem gestohlenen Auto erwischt wurde, wurde er für acht Monate in eine psychiatrische Klinik eingeliefert. Dort lernte er Carl Solomon kennen, dem er Howl widmete. Ginsberg verbrachte seine Zeit im Krankenhaus mit Lesen und Schreiben.
Mit Anfang dreißig kündigte Allen Ginsberg, nachdem er einige Zeit in Mexiko verbracht hatte, seinen bezahlten Job, um Vollzeit zu schreiben. Er schrieb Howl, einen für die damalige Zeit schockierenden freien Vers, der viele Aussagen über die Probleme in Amerika sowie Hinweise auf Drogen und Sex enthielt. Howl wurde ein Bestseller, während er auch Ginsberg und den Leiter der Buchhandlung City Lights, Lawrence Ferlinghetti, wegen Obszönität vor Gericht brachte. Der Richter entschied, dass Howl „von erlösender sozialer Bedeutung“ sei, und Ginsberg wurde fast über Nacht berühmt.
Obwohl Ginsberg anfangs für seine beiden Bücher – Howl and Kaddish and Other Poems – bekannt war, wurde er bald für das FBI von großem Interesse. Das FBI hatte eine detaillierte Akte über Allen Ginsberg – aber sie waren nicht die einzige Institution, die sich Sorgen um ihn machte. Ginsberg wurde 1965 aus verschiedenen Gründen sowohl aus Kuba als auch aus der Tschechoslowakei vertrieben.
Ginsberg blieb bis an sein Lebensende schriftstellerisch und politisch aktiv. 1974 gewann seine Gedichtsammlung mit dem Titel The Fall of America den National Book Award, und später wurden die Fotografien, die er von seinen Freunden in der Beat-Bewegung gemacht hatte, veröffentlicht. In den späten 1970er Jahren nahm Ginsberg die Lehre eines tibetischen Lamas namens Chogyam Trungpa an. Trungpa überzeugte Ginsberg, seine Drogen aufzugeben und Yoga und Meditation zu praktizieren. Allen Ginsberg starb 1997 an Leberkrebs, nachdem Howl über fünfzig Mal nachgedruckt worden war.