William Howard Taft, 27. Präsident der Vereinigten Staaten von Amerika, wurde am 15. September 1857 in Cincinnati, Ohio, geboren. Louise Torrey Taft, seine Mutter, stammte aus Massachusetts und war die zweite Frau von Alphonso Taft. Alphonso, der Vater von William Howard Taft, war ein Vermonter, der 20 Jahre vor der Geburt seines Sohnes nach Cincinnati gezogen war, um eine Anwaltskanzlei zu eröffnen. Er wurde Richter und bekleidete schließlich die Positionen des Kriegsministers und des Generalstaatsanwalts während der Präsidentschaft von Ulysses S. Grant.
Aufgewachsen war William Howard Taft ein guter Schüler. 1874 wurde er an der Yale University zugelassen. In Yale war er fleißig und beliebt. Er graduierte 1878 als Salutator seiner Klasse und kehrte nach Ohio zurück, um an der Cincinnati Law School zu studieren.
Nach dem Abschluss der juristischen Fakultät im Jahr 1880 ging es für Taft schnell weiter. Er bestand in kurzer Zeit die Anwaltsprüfung in Ohio und wurde 1881 zum stellvertretenden Staatsanwalt von Hamilton County, Ohio, ernannt. Von 1883 bis 1887 verbrachte Taft einige Jahre in Cincinnati, wo er als Rechtsanwalt in einer privaten Kanzlei arbeitete. Während dieser Zeit wurde er stellvertretender Bezirksanwalt für Hamilton County.
Am 19. Juni 1886 heiratete Taft Helen Herron. Helen, die Taft „Nellie“ nannte, war eine intelligente Frau, deren Ambitionen für ihren Ehemann entscheidend für seine Karriere sein würden. Im Laufe ihrer Ehe hatten Taft und Nellie drei Kinder: Robert Alphonso (1889–1953), Helen Herron (1891–1987) und Charles Phelps (1897–1983).
Im Jahr 1900 schickte Präsident McKinley Taft als oberster Zivilverwalter auf die Philippinen. Taft baute Schulen und Straßen, verbesserte die Wirtschaft und suchte nach anderen Wegen, dem philippinischen Volk zu helfen. 1901 wurde Taft der erste Zivilgouverneur der Philippinen und setzte seine Arbeit zur Erreichung der philippinischen Unabhängigkeit fort.
Nach McKinleys Ermordung sah Präsident Theodore Roosevelt Taft als wertvollen Aktivposten an und beauftragte ihn mit dem Posten des Kriegsministers. Von 1904 bis 1908 beaufsichtigte Taft den Bau des Panamakanals.
Als die Präsidentschaftswahlen 1908 stattfanden, war Taft eng mit Roosevelt identifiziert worden. Roosevelt lehnte es ab, für die Präsidentschaft zu kandidieren und nutzte stattdessen seinen Einfluss, um die Nominierung von Taft zu sichern. William Howard Taft gewann diese Wahl und wurde der 27. Präsident der Vereinigten Staaten.
Unglücklicherweise für Taft erwies sich Roosevelt als schwierig zu befolgen. Taft fehlte Roosevelts politisches Flair und Genie für öffentliches Reden. Tafts Präsidentschaft wurde vom Gespenst seiner ersten und größten Liebe heimgesucht: dem Gesetz. Sein großes Vertrauen in das Gesetz belegen die 80 Kartellverfahren, die er während seiner Amtszeit eingeleitet hat. Eine solche Klage wurde gegen US Steel erhoben, in direktem Widerspruch zu einem Deal, den Roosevelt akzeptiert hatte. Roosevelt war sehr unzufrieden mit dem Verhalten des Mannes, den er ins Amt gebracht hatte, und die Beziehung zwischen den beiden Männern verschlechterte sich schlagartig.
Tafts Präsidentschaft war gekennzeichnet durch das Befürworten einer weltweiten Schiedsgerichtsbarkeit zur Lösung von Konflikten, eine Außenpolitik, die die Praxis der „Dollar-Diplomatie“ umfasste, und die Auflösung von Trusts. Taft unterstützte den 16. Verfassungszusatz und ernannte sechs Richter zum Obersten Gerichtshof der USA.
Obwohl er den Weltfrieden anstrebte, waren Taft und Roosevelt bei den Wahlen von 1912 in einen persönlichen Kampf verwickelt. Frustriert und satt, beschloss Roosevelt, Taft die Kontrolle zurückzuerobern. Taft gewann jedoch die Nominierung der Republikanischen Partei. Unbeirrt gründete Roosevelt seine eigene Partei, die Progressive oder Bull Moose, Party. Letztendlich teilten sie die Stimmen der Republikaner, und Woodrow Wilson, der Kandidat der Demokraten, nahm die Wahl an.
In seiner Post-Präsidentschafts-Karriere lehrte Taft Jura an der Yale Law School. Er wurde zum Präsidenten der American Bar Association gewählt. 1921 wurde er von Präsident Warren Harding zum Vorsitzenden des Obersten Gerichtshofs der Vereinigten Staaten ernannt. Taft ist bisher der einzige US-Präsident, der das Amt des Chief Justice innehat, und die einzige Person, die sowohl die Judikative als auch die Exekutive der Regierung leitet.
Endlich tat Taft wieder die Arbeit, die er liebte, und genoss seine Amtszeit am Obersten Gerichtshof immens. Schließlich blieb ihm jedoch im Februar 1930, an einer Herzkrankheit erkrankt, keine andere Wahl, als in den Ruhestand zu gehen. William Howard Taft starb fast genau einen Monat später, am 8. März 1930, und wurde als erster US-Präsident auf dem Arlington National Cemetery beigesetzt.