Will Scarlet ist ein legendärer Charakter, der als einer der Gesetzlosen unter der Herrschaft von Robin Hood gilt. Will erscheint in den frühesten erhaltenen Balladen von Robin Hood und wird oft als Sohn eines Adligen dargestellt, der nach Sherwood flieht. Es gibt einige Verwirrung bezüglich Will Scarlets Charakter, da einige Balladen einen Charakter namens Will mit einem alternativen Nachnamen auflisten, der mit dem Buchstaben S beginnt. Die meisten modernen literarischen Traditionen akzeptieren all diese anderen Männer als Personifikationen von Will Scarlet.
Es wird angenommen, dass Will Scarlets Herkunft zum ersten Mal in der Geschichte Robin Hood Newly Revived erzählt wird, die zu einem unbestimmten Zeitpunkt geschrieben wurde. In dieser Geschichte ist Will Gamwell ein Adliger, der weggelaufen ist, nachdem er den Verwalter seines Vaters getötet hat. Er behauptet auch, dass Robin Hood sein Onkel ist. Robin beschließt, ihn aufzunehmen und benennt ihn in Scarlet um.
Während Bürger selten eine Schwertausbildung erhielten, wäre der Adlige Will Scarlet ausgebildet worden. Er wird oft als hervorragender Schwertkämpfer dargestellt, der manchmal mit zwei Schwertern gleichzeitig kämpft. In einer Variation wird Robin Hood Will in der Serie der British Broadcasting Company aus dem Jahr 2006 als Zimmermann dargestellt, der mit zwei Äxten kämpft.
In traditionellen Geschichten und modernen Interpretationen wird Will normalerweise als viel jünger dargestellt als der Rest der Merry Men. Dies könnte von der ursprünglichen Geschichte herrühren, die ihn als Robins Neffen bezeichnet. Die frühesten Geschichten, die es von Robin Hood gibt, zeigen oft, dass Will besonders mit Gerechtigkeit und Vorsicht beschäftigt ist. In der allerersten existierenden Geschichte, A Gest of Robyn Hode, überzeugt Will Robin, einen armen und ehrlichen Ritter, den sie gefangen genommen haben, mit einem Pferd und einer Kleidung zu stellen, die seiner Stellung entspricht. In einer anderen Geschichte möchte Robin Hoods Todeswille, dass Robin bei seinem nächsten Abenteuer einen Leibwächter mitnimmt, was Robin ablehnt.
Will wird oft als einer von Robins besten Verbündeten und Freunden angesehen. Die frühesten Balladen erwähnen Robin, Little John und Will als Hauptgefährten, die viele Abenteuer nur zu dritt unternehmen. In William Shakespeares Stück Henry IV, Part II wird eine Ballade von Robin, John und Will erwähnt. Abgesehen von seiner natürlichen Weisheit sind jedoch nur sehr wenige Charaktereigenschaften über den ursprünglichen Willen bekannt.
Vielleicht wegen des Namens „Scarlet“, den er für das Tragen knallroter Strümpfe erhält, wird Will in Literatur und Film häufig als Wäscheständer oder Dandy dargestellt. In dem Film von 1938 mit Errol Flynn als Robin kleidet sich Will in Rot, lehnt es ab, im Freien schlafen zu müssen, spielt Laute und singt.
Diese Version könnte das Ergebnis einer Kombination von Wills Charakter mit dem später eingeführten Barden der Robin-Hood-Balladen sein, einem verliebten Sänger namens Alan-a-dale. In einer Ballade scheint Alan um Robins Hilfe zu bitten, das Mädchen zu retten, das er heiraten möchte. Es gibt eine ähnliche, frühere Geschichte, deren Geliebter nicht Alan-a-dale, sondern Will Scarlet ist.
Da über den Charakter so wenig wirklich bekannt ist, haben Autoren und Filmemacher verschiedene Ansätze zu seiner Persönlichkeit gewählt. Gelegentlich, wie in der Fernsehserie Robin of Sherwood aus den 1980er Jahren, wird Will als kampfkranker Soldat dargestellt, der die Kreuzzüge satt hat. In komischen Adaptionen ist die Figur oft extravagant gekleidet und etwas lächerlich. Eine berühmte Episode von Star Trek: The Next Generation platziert den Klingon Warf als Will Scarlet, der von seiner Rolle entsetzt ist. In der Farce Robin Hood: Men In Tights ist Will ein Schwertkämpfer aus Georgia, der mit vollem Namen Will Scarlett O’Hara heißt.
Es gibt keine schlüssigen Beweise, die den Charakter von Will Scarlet mit einer realen Person in Verbindung bringen. Es gibt einige Aufzeichnungen über einen William Schakelock in der Gegend von Nottingham, der zeitgenössisch mit Robin Hood war. Experten schließen vorläufig, dass dies die Quelle für den historischen Willen sein könnte. Es wird angenommen, dass der Gesetzlose in der Kirche Saint Mary in einer Stadt begraben ist, die einst Teil des Sherwood-Walds war.