Die Art und Weise, wie Chamäleons ihre Farben ändern, ist ähnlich wie das Mischen verschiedener Farben, um neue Farben zu erzeugen. Im Allgemeinen ändern Chamäleons ihre Farben durch die Verwendung von Chromatophoren und Melanin. Chromatophoren sind Zellen, die Pigment oder Farbe enthalten; Diese Zellen haben zwei Schichten, wobei die obere Schicht rotes oder gelbes Pigment enthält und die untere Schicht blaues oder weißes Pigment enthält. Melanin hingegen ist im Wesentlichen eine Substanz, die die Dunkelheit der Hautfarbe bestimmt, wobei das Vorhandensein von mehr Melanin eine dunklere Haut verursacht. Wenn das autonome Nervensystem (ANS), ein Teil des Nervensystems, der unwillkürliche Funktionen des Körpers steuert, den Zellen sagt, dass sie sich ausdehnen oder schrumpfen sollen, vermischen sich die verschiedenen Farben wie Farbe und verändern die Hautfarbe eines Chamäleons.
Obwohl Chamäleons die Fähigkeit haben, Farben zu ändern, haben einige Arten Grenzen in der Farbpalette, die sie darstellen können. Das gleiche gilt für die Palette der Muster, die sie anzeigen können. Generell können die meisten Chamäleons zwischen den Farben Grün, Schwarz und Braun wechseln. Einige Chamäleons können auch in eine Reihe anderer Farben wechseln, wobei die lebhaftesten Farbänderungen normalerweise bei Männchen auftreten, wenn sie suchen und bereit sind, sich zu paaren.
Während der Zweck einiger Muster darin besteht, Chamäleons zu helfen, sich in ihre Umgebung einzufügen, ist es ein weit verbreitetes Missverständnis, dass Chamäleons ihre Farben ändern, um sich zu tarnen. Dieses Missverständnis ist verständlich, da Chamäleons ihre Farbe ändern können und ihrer Umgebung sehr ähnlich sind. So kann sich beispielsweise ein Chamäleon mit bestimmten Mustern und Farben sehr gut in einen Ast einfügen. Tatsächlich ändern Chamäleons ihre Farbe als Reaktion auf Umweltfaktoren wie Licht und Temperatur sowie als Reaktion auf ihre Emotionen oder Stimmungen. Die Fähigkeit zum Farbwechsel ermöglicht es Chamäleons, sich an ihre Umgebung anzupassen und sich wohler zu fühlen und hilft ihnen auch, miteinander zu kommunizieren.
Chamäleons ändern die Farbe, um Licht und Temperatur zu reflektieren oder zu absorbieren. Chamäleons können beispielsweise in der heißen Sonne eine hellere Farbe annehmen, um die Helligkeit der Sonne widerzuspiegeln. Was die Temperatur angeht, können Chamäleons bei Kälte dunkler werden, damit sie so viel Wärme wie möglich aufnehmen können. Im Allgemeinen treten Farbänderungen jedoch meistens aufgrund von Stimmungsschwankungen auf. Wenn Chamäleons ihre Farbe ändern, tun sie dies möglicherweise, weil sie ihre Emotionen wie Wut oder Angst ausdrücken.