Ein falsches Lächeln verwendet tatsächlich andere Muskeln als ein echtes Lächeln. Da ein echtes Lächeln unfreiwillig und ein falsches Lächeln absichtlich ist, kontrollieren verschiedene Teile des Gehirns die Muskeln, die für jedes verwendet werden. Der Muskel, der dafür verantwortlich ist, die Mundwinkel nach außen zu ziehen, Zygomaticus major, ist bei beiden Typen aktiv, aber beim echten Lächeln sind zusätzliche Muskeln beteiligt. Wenn eine Person aufrichtig lächelt, ziehen sich neben dem Zygomaticus major auch der Orbicularis oculi und die Pars orbitalis zusammen, wodurch sich die Wangen anheben und die Haut um die Augen falten. Ein echtes Lächeln wird auch als Duchenne-Lächeln bezeichnet, da der französische Neurologe Guillaume Duchenne im 19.
Eine der besten Möglichkeiten, ein falsches Lächeln zu erkennen, besteht darin, auf das Ende der Augenbrauen zu schauen, die bei einem echten Lächeln leicht abfallen. Außerdem bewegt sich bei einem echten Lächeln die Hautfalte zwischen Augenbraue und Augenlid nach unten. Falsches Lächeln ist weniger symmetrisch als ein echtes Lächeln, da die willkürliche Kontrolle des Zygomaticus major nicht immer perfekt ist. Ein echtes Lächeln hält bis zu fünf Sekunden an, während ein Fake viel länger dauern kann. Obwohl ein falsches Lächeln sehr überzeugend sein kann und sogar dazu führen kann, dass die Augen ein wenig zusammenkneifen, können viele Menschen mit etwas Übung ein echtes Duchenne-Lächeln von einem bewussten Lächeln unterscheiden.
Lächeln, das Glück ausdrückt, ist nicht nur oberflächlich; Menschen in jeder Kultur lächeln gleich, und selbst blind geborene Menschen lächeln unwillkürlich, wenn sie glücklich sind. Viele Biologen glauben, dass das Lächeln aus einem Ausdruck von Angst stammt, wie eine Grimasse, da einige Primaten leicht zusammengebissene Zähne zeigen, um anzuzeigen, dass sie für potenzielle Raubtiere ungefährlich sind. In der Lage zu sein, ein falsches Lächeln zu erkennen, kann auch eine evolutionäre Anpassung sein, da die Feststellung, ob andere wirklich mit Ihnen kooperieren und sich mit Ihnen verbinden oder nicht, einen evolutionären Vorteil verschaffen kann.