Sechs Trennungsgrade beziehen sich auf eine Theorie, dass alle Menschen auf der Erde durch nicht mehr als sechs verschiedene Individuen miteinander verbunden sind. Eine Theorie, die der Idee „es ist eine kleine Welt“ entspricht, behauptet, dass alle Menschen durch eine Reihe von Verbindungen oder Schritten das Potenzial haben, sich durch gegenseitige Bekanntschaften auf der Grundlage des Vornamens zu kennen.
Die Theorie wurde durch Forschung auf Beweise untersucht, dass die Theorie wahr ist. Milgrams Small World Experiment, eine Studie von Stanley Milgram, einem Forscher der Sozialpsychologie an der Harvard University, ist vielleicht das berühmteste Experiment dieser Art. Obwohl Milgram Berichten zufolge nie den Begriff „sechs Trennungsgrade“ verwendet hat, unterstützten seine experimentellen Ergebnisse die Theorie etwas.
Milgrams Small World Experiment begann in den späten 1960er Jahren. Er führte verschiedene Experimente durch, bei denen er Informationspakete von einer Startperson an eine Endperson schickte, von denen sich keiner persönlich kannte. Die Pakete enthielten Listen, in denen die Teilnehmer der Studie das Paket weitergaben und dann ihre Namen aufführten und Postkarten zu Nachverfolgungszwecken an Forscher in Harvard schickten. Die Ergebnisse von Milgrams Experimenten, wenn auch nicht gerade wissenschaftlich, kamen zu dem Schluss, dass die Pakete, die die Zielempfänger erreichten, eine durchschnittliche Weglänge von fünf bis sechs Personen hatten.
Eine ähnliche Studie wurde 2001 von Professor Watts an der Columbia University durchgeführt. Dieses moderne Experiment wurde unter Verwendung von E-Mail-Nachrichten an dem weitergeleiteten Paket durchgeführt. Seine Ergebnisse kamen auch zu dem Schluss, dass die durchschnittliche Anzahl von Personen innerhalb einer bestimmten Kette sechs beträgt.
Obwohl es keine soliden wissenschaftlichen Beweise für die Richtigkeit der sechs Grade der Trennungstheorie gibt, bleibt sie zusammen mit dem Phänomen der kleinen Welt ein Gebiet von Interesse für die Sozialforschung. Es ist eine Theorie, die auch in der Populärkultur Beachtung gefunden hat, darunter das berühmte gleichnamige Theaterstück von John Guare, das 1993 in ein Drehbuch für den Film mit Will Smith, Stockard Channing und Donald Sutherland umgewandelt wurde.