Die traditionelle Rolle eines Journalisten war oft die eines objektiven Außenstehenden, der lediglich ein berichtenswertes Ereignis beobachtet und berichtet, und nicht ein aktiver Teilnehmer oder Anstifter dieses Ereignisses. Ein verantwortungsbewusster Journalist könnte immer noch persönliche Gedanken und andere subjektive Beobachtungen äußern, aber es muss eine klare Trennung zwischen dem berichtenden Journalisten und der Veranstaltung selbst bestehen. Diese journalistische Philosophie gilt jedoch nicht für eine radikale Form der Nachrichtenberichterstattung, den sogenannten Gonzo-Journalismus.
Im Gonzo-Journalismus steht es einem Journalisten frei, an Ereignissen und Umständen teilzunehmen, die selbst als berichtenswert angesehen werden können. Ein Gonzo-Journalist kann sich aktiv an der Kampagne eines politischen Kandidaten beteiligen, ohne sich darum zu bemühen, politisch neutral oder unvoreingenommen zu erscheinen. Tatsächlich ist eines der Markenzeichen des Gonzo-Journalismus ein fast vollständiges persönliches Eintauchen in die Welt, die ein Gonzo-Journalist letztendlich für die Nachwelt enthüllen oder aufzeichnen möchte.
Während ein traditioneller Journalist zum Beispiel Drogendealer oder Drogensüchtige interviewt, um den lokalen Drogenhandel zu enthüllen, kann ein Gonzo-Journalist tatsächlich an den zwielichtigen Geschäften und Hinterzimmer-Exploits eines Drogenbossens oder einer lokalen Gang teilnehmen. Der Zweck des Gonzo-Journalismus wäre es, ein brutal ehrliches oder höchst subjektives journalistisches Stück zu produzieren, das auf der realen Erfahrung eines ausgebildeten Reporters basiert, der von innen schreibt. Ein Gonzo-Journalist ist nicht unbedingt vor Strafverfolgungsmaßnahmen geschützt, sodass sogar die rechtlichen Konsequenzen der Handlungen des Journalisten Teil der Nachrichten werden könnten.
Der vielleicht berühmteste Gonzo-Journalist war der verstorbene Hunter S. Thompson, ein selbsternannter abtrünniger Reporter, der häufig Artikel für das Rolling Stone-Magazin schrieb, während er einen uneingeschränkten persönlichen Lebensstil führte. Angeblich für die Berichterstattung über die Präsidentschaftskampagne 1972 bestimmt, entschied sich Thompson stattdessen, vom Wahlkampf abzuweichen und über seine eigenen drogen- und alkoholgetriebenen Abenteuer zu berichten. Sein Buch Fear and Loathing on the Campaign Trail ist seitdem ein klassisches Beispiel für Gonzo-Journalismus.
Kritiker des Gonzo-Journalismus halten die Praxis für wenig mehr als sanktionierten Hedonismus. Verantwortungsbewusste Journalisten sollten es nicht auf sich nehmen, Nachrichten zu initiieren oder vollständig in die Kultur oder die Umstände einzutauchen, mit deren Beobachtung sie beauftragt wurden. Gonzo-Journalisten sind eine seltene Art von Schriftstellern, die oft überlebensgroße Persönlichkeiten und einen „Gonzo“- oder Go-for-Break-Ansatz für das jeweilige Thema besitzen.
Während sich manche Reporter dafür entscheiden, „partizipativen Journalismus“ unter der strengen Anleitung und Aufsicht eines Vorgesetzten zu erforschen, nehmen es Gonzo-Journalisten oft auf sich, das Ereignis zuerst auf einer persönlichen Ebene zu erleben und ihre Beobachtungen später in akzeptabler journalistischer Form zu überarbeiten. Während eine Zeitschrift oder Zeitung einen Teil der Ausgaben des Gonzo-Journalisten während seines Einsatzes übernimmt, ist sich ein echter Gonzo-Journalist sehr bewusst, dass er oder sie ohne Netz arbeitet.