Eines der am häufigsten begangenen E-Mail-Verbrechen wird heute als Nigerian Scam bezeichnet, auch bekannt als Nigerian Letter oder 419 Betrug. Obwohl dieser Betrug seinen Namen vom Land Nigeria ableitet, sind Formen des nigerianischen Betrugs aus anderen Teilen Afrikas und Europas entstanden. Obwohl die aktuelle Form des Betrugs in den 1970er Jahren in Nigeria begonnen zu haben scheint, gibt es seit dem Mittelalter eine frühe Version namens „Spanish Prisoner Letter“.
Im Wesentlichen dreht sich die klassische Form des nigerianischen Betrugs um einen Brief, ein Fax oder eine E-Mail, die angeblich von der Familie einer wohlhabenden nigerianischen Politikerin versandt wird, die derzeit im Exil, inhaftiert oder tot ist. Die Familie kann nicht auf ein eingefrorenes Konto mit Millionen von Dollar zugreifen, aber das Geld kann auf ausländische Bankkonten eingezahlt werden. Die Familie muss Ausländer finden, die bereit sind, einen Teil dieses Geldes zur Verwahrung zu erhalten. Als Gegenleistung für diese „Wirtschaftskriminalität“ darf der Empfänger bis zu 40 % der Gesamtinvestition behalten.
Sehr oft enthält die nigerianische Scam-E-Mail legitime Informationen über den Tod oder die Inhaftierung eines echten politischen Dissidenten. Dies kann für einen skeptischen Empfänger ausreichend sein. Der zweite Teil beginnt, wenn ein Empfänger zustimmt, vertrauliche Finanzinformationen an den Absender zu senden, um das Geld zu erhalten. Ab diesem Zeitpunkt verwendet der Betrüger entweder diese privaten Informationen, um das gesamte Bankkonto des Opfers zu säubern, oder sendet einen gefälschten Kassenscheck als Teilzahlung.
Manchmal gibt das Opfer nur persönliche Kontaktinformationen an und befürchtet zu Recht eine potenzielle finanzielle Katastrophe. Der ursprüngliche nigerianische Scam-Künstler wird den Betrug einem zweiten Kriminellen übergeben, der sich auf harte Verkaufstaktiken spezialisiert hat. Diese Person wird psychischen Druck und sogar körperliche Einschüchterung ausüben, um ein Darlehen in gutem Glauben vom Opfer zu erhalten. Sobald dieses Geld eingegangen ist, verschwinden die Betrüger schnell. Unnötig zu erwähnen, dass es nie ein Familienvermögen oder eine Erbschaft gab, die außer Landes gebracht werden musste.
Variationen des nigerianischen Betrugs beinhalten andere riesige Geldsummen, wie zum Beispiel eine internationale Lotterie. Die Opfer werden per E-Mail darüber informiert, dass sie kürzlich einen beträchtlichen Geldbetrag in einer bisher unbekannten Lotterie gewonnen haben. Um ihren Preis in Anspruch zu nehmen, werden die Opfer jedoch oft aufgefordert, „Sicherheitsgarantien“ einzureichen, um eine ordnungsgemäße Lieferung zu gewährleisten. Manchmal muss ein Richter bestochen werden, um das Verfahren zu legalisieren. Auch hier verschwinden die Betrüger bald, nachdem sie diese illegalen Zahlungen erhalten haben.
Weltweit wurden Fälle von Morden und anderen kriminellen Handlungen als direkte Folge von nigerianischen Betrugsvarianten gemeldet. Im Jahr 2006 wurde ein Minister in Tennessee von seiner Frau erschossen, die befürchtete, Opfer eines internationalen Lotteriebetrugs zu werden. Andere berichten von Entführungsdrohungen, körperlichen Übergriffen und Erpressung durch Teilnehmer einer nigerianischen Betrugsoperation. Die Bemühungen der Strafverfolgungsbehörden werden oft durch die ausgeklügelten elektronischen Elemente der modernsten Betrugsvarianten behindert. Ein Betrug kann buchstäblich von einer Internet-Café-Verbindung überall auf der Welt aus betrieben werden.