Der letzte gemeinsame Vorfahr bezieht sich auf den jüngsten möglichen gemeinsamen Vorfahren zweier Individuen, Arten oder Lebensgruppen. Zum Beispiel wird angenommen, dass der letzte gemeinsame Vorfahre aller Tiere vor etwa 610 Millionen Jahren existierte, obwohl er viel älter sein könnte. Wir können einige seiner Merkmale ableiten, indem wir uns die Gemeinsamkeiten aller lebenden Tiere ansehen. So sind beispielsweise die Grundlagen des Zellstoffwechsels allen Tieren gemeinsam.
Es gibt zwei Möglichkeiten, den letzten gemeinsamen Vorfahren zweier Subjekte herauszufinden, und beide sind unvollkommen. Die erste besteht darin, Fossilien auszugraben und anhand von Morphologie und anderen Hinweisen Vermutungen über ihren Platz im Evolutionsbaum anzustellen. Dies kann scheitern, weil Interpretationen falsch sein können und die allermeisten Arten nie Fossilien hinterlassen haben. Die zweite ist, sich die Genome lebender Tiere anzusehen und zu sehen, wie viele Informationen sie gemeinsam haben. Je weniger genetische Informationen geteilt werden, desto weiter entfernt sind zwei miteinander verwandt, und die Unterschiede zwischen den Genomen können verwendet werden, um den ungefähren Zeitpunkt der Divergenz abzuschätzen. Dieser Ansatz kann auch scheitern, weil sich Arten mit unterschiedlichen Geschwindigkeiten entwickeln, die wir nicht immer vorhersagen können.
Der letzte gemeinsame Vorfahre allen Lebens – manchmal auch letzter universeller gemeinsamer Vorfahre oder LUCA genannt – lebte vor 3.6 bis 4.2 Milliarden Jahren, vor extrem langer Zeit, selbst nach den Maßstäben der Paläontologen. Der gemeinsame Vorfahr der Tiere lebte, wie bereits erwähnt, vor mindestens 610 Millionen Jahren. Das aller Wirbeltiere war wahrscheinlich ein kieferloser Fisch, der vor 530 Millionen Jahren im frühen Kambrium lebte. Der letzte gemeinsame Vorfahre aller Landwirbeltiere war ein Lappenflossenfisch, der vor 375 Millionen Jahren an Land zu krabbeln begann. Diese Fische sind die direkten Vorfahren aller Menschen.
Der letzte gemeinsame Vorfahre aller lebenden Säugetiere existierte vor mindestens 125 Millionen Jahren. Der letzte gemeinsame Vorfahre aller Primaten existierte vor 55 bis 85 Millionen Jahren, während der letzte der Hominiden („große Menschenaffen“: Menschen, Schimpansen, Orang-Utans und Gorillas) vor etwa 18 Millionen Jahren lebte. Orang-Utans, Gorillas und Schimpansen trennten sich vor 14, 8 bzw. 7 Millionen Jahren von anderen Primaten. Bis vor kurzem dachte man, dass sich die Vorfahren des Menschen vor 3-5 Millionen Jahren von Schimpansen getrennt haben, aber neue Fossilienfunde haben gezeigt, dass diese Divergenz früher stattfand als ursprünglich angenommen.
Der letzte gemeinsame Vorfahre aller lebenden Menschen lebte erst vor etwa 3,000 Jahren, was uns alle sehr eng verwandt macht. Es gibt einige Verwirrung bei der Identifizierung der „mitochondrialen Eva“, von der angenommen wird, dass sie der matrilineare jüngste gemeinsame Vorfahre (MRCA) aller lebenden Menschen ist, die vor etwa 170,000 Jahren lebten. Der matrilineare MRCA lässt sich jedoch nur durch die weibliche DNA verfolgen und kann nicht direkt als gemeinsamer Vorfahre aller Menschen in Verbindung gebracht werden.