Verhaltenstherapie funktioniert auf verschiedene Weise, die dazu dient, positives Verhalten zu verstärken und negatives Verhalten zu reduzieren. Diese Therapie funktioniert unter anderem durch soziale Interaktionen und Verstärkung und Bestrafung durch externe Quellen, wie zum Beispiel einen Therapeuten. Verhaltenstherapie funktioniert auch aus biologischen Gründen und es gibt Hinweise darauf, dass chemische neurologische Prozesse ablaufen, wenn einem Individuum Belohnungen gewährt werden.
In psychologischer Hinsicht bezieht sich Verhaltenstherapie auf jede Art von Therapie, die die Prinzipien der Konditionierung in einem therapeutischen System anwendet, um einer Person zu helfen, ihr Verhalten zu ändern. Verhaltenstherapie beinhaltet typischerweise die Anwendung von Verstärkung und Bestrafung durch positive und negative Methoden, um einer Person zu helfen, verschiedene Verhaltensweisen zu erlernen. Dies kann getan werden, um jemandem zu helfen, ein neues Verhalten zu erlernen, das für ihn oder sie vorteilhafter oder sozial akzeptabler sein kann, oder um destruktive oder schädliche Verhaltensweisen zu beenden.
Verhaltenstherapie kann durch soziale Veränderungen und externe Quellen funktionieren, die dazu beitragen, Verstärkung und Bestrafung für das Verhalten anzuwenden. Dies wird in der Regel von einem Therapeuten oder einem anderen psychologischen Fachmann durchgeführt. Positive Verstärkung ist eine Belohnung für gutes Verhalten, während negative Verstärkung etwas Unerwünschtes als Belohnung für gutes Verhalten wegnimmt. Im Gegensatz dazu gibt eine positive Bestrafung jemandem eine Bestrafung, die er oder sie als Reaktion auf unerwünschtes Verhalten möglicherweise nicht will, während eine negative Bestrafung jemandem etwas wegnimmt, das aufgrund von schlechtem Verhalten gefällt.
Aus einfachen Gründen funktioniert diese Art der Verhaltenstherapie oft, weil jemand erwünschte Dinge und Situationen will und keine unangenehmen Dinge oder Situationen. Dies ist das Prinzip hinter Bestrafungssystemen wie Gefängnis oder Geldstrafen und Belohnungssystemen wie der Bezahlung von Arbeit. Da viele dieser Belohnungen und Bestrafungen auch soziale Aspekte mit sich bringen, etwa das Prestige für jemanden, der viel Geld für seine Arbeit verdient, und die Stigmatisierung von Gefängnisinsassen, kann die Verhaltenstherapie oft von der Gesellschaft verstärkt werden.
Im biologischen Sinne wird angenommen, dass Verhaltenstherapie aufgrund der Reaktion des menschlichen Gehirns auf Belohnungen funktioniert. Wenn gutes Benehmen durch Belohnungen verstärkt wird, setzt das Gehirn Dopamin und ähnliche Neurochemikalien in den Körper einer Person frei, wodurch ein Gefühl von Wohlbefinden und Glück entsteht. Dies erzeugt eine physiologische Reaktion, die eine Person wiederholen möchte, auch wenn sie möglicherweise nicht bewusst versteht, warum das Gefühl aufgetreten ist. Ein Therapeut unternimmt typischerweise eine konzertierte Anstrengung, um sicherzustellen, dass diese Reaktion in der Nähe des gewünschten Verhaltens auftritt, wodurch wiederholtes belohntes Verhalten auf neurologischer Ebene wahrscheinlicher wird.