Eines der häufigsten Missverständnisse über die Schwangerschaft ist, dass sie neun Monate dauert, obwohl die durchschnittliche Schwangerschaft 266 Tage oder 38 Wochen nach der Empfängnis beträgt. Mediziner datieren eine Schwangerschaft normalerweise in Wochen, um ein genaueres und spezifischeres Alter der Schwangerschaft zu erhalten. Sie sagen ein Fälligkeitsdatum voraus, indem sie vom ersten Tag der letzten Menstruation (LMP) drei Monate zurückzählen und dann ein Jahr und sieben Tage hinzufügen. Schwangerschaften werden in Trimester unterteilt: 0-12 Wochen bilden das erste Trimester, 13-24 Wochen sind das zweite Trimester und 25-40 Wochen bilden das dritte Trimester.
Erst im 20. Jahrhundert wurde die Vorhersage eines Fälligkeitstermins mehr zu einem wissenschaftlichen Unterfangen. Während es in der Vergangenheit wohl viele „wissenschaftliche“ Schätzungen gab, mangelte es nicht an alten Weibermethoden und falschen medizinischen Theorien. Ein Geburtshelfer aus dem 19. Jahrhundert in Deutschland stellte die Idee vor, dass eine typische Schwangerschaft gemessen werden könnte, indem man mit dem LMP beginnt und zehn Mondzyklen vorwärts zählt. Dies erwies sich als falsch, als modernere Studien durchgeführt wurden.
Jüngste Studien haben gezeigt, dass Mütter mit ihrem ersten Kind durchschnittlich 41 Wochen und einen Tag schwanger werden. Bei nachfolgenden Schwangerschaften beträgt die durchschnittliche Dauer 40 Wochen und drei Tage. Im Allgemeinen sind sich medizinische Fachkräfte einig, dass alle Schwangerschaften bei Anwendung der LMP-Datierungstechnik durchschnittlich etwa 280 Tage oder 40 Wochen dauern, basierend auf einem 28-tägigen Menstruationszyklus. Bei der Vorhersage des Geburtstermins anhand des LMP-Datums werden zwei Wochen zum Alter des Fötus addiert, da die Empfängnis in der Regel zwei Wochen nach Beginn der LMP erfolgt. Der Grund, warum das Datum aus dem LMP berechnet wird, liegt darin, dass es schwieriger ist, Eisprung und Empfängnis zu bestimmen als die letzte Menstruation zu bestimmen.
Wenn eine Frau einen unregelmäßigen Menstruationszyklus hat oder sich nicht erinnern kann, wann der erste Tag ihrer LMP war, wird ein Ultraschall durchgeführt, um das Fälligkeitsdatum vorherzusagen. Bei diesem Verfahren misst ein Ultraschalltechniker den Fötus, um sein Alter zu bestimmen. Obwohl ein im ersten Trimester durchgeführter Ultraschall als am besten angesehen wird, um das genaueste Datum vorherzusagen, hat diese Methode eine Fehlerrate von fünf Tagen auf beiden Seiten. Ein Ultraschall, der im zweiten Trimester durchgeführt wird, hat eine Fehlerrate von plus oder minus acht Tagen, und ein Ultraschall im dritten Trimester hat eine Fehlerrate von plus oder minus zehn Tagen.
Selbst das vorhergesagte Fälligkeitsdatum eines medizinischen Fachpersonals ist nichts anderes als eine Vorhersage. Nur 10 % der Frauen gebären am geschätzten Tag, aber die Hälfte der Frauen schaffte es innerhalb einer Woche und 90 % gebären innerhalb von zwei Wochen nach dem vorhergesagten Datum. Aus diesem Grund haben einige Geburtshelfer begonnen, fällige „Wochen“ anstelle von Tagen vorherzusagen.