Während die richtige Struktur einer Forschungsarbeit je nach Disziplin variieren kann, besteht sie im Allgemeinen aus vier Hauptteilen: einer Einleitung, einem Hauptteil, einer Schlussfolgerung und einer Literaturliste. Zu wissen, wie man die Teile einer Forschungsarbeit strukturiert, kann den Schreibprozess vereinfachen. Eine Einleitung sollte das Hauptargument oder die These des Papiers darstellen und von allgemeinen Informationen zu spezifischeren Informationen übergehen. Der Hauptteil sollte aus in sich abgeschlossenen Absätzen oder Abschnitten bestehen, die die These jeweils auf neue Weise verteidigen, und die Schlussfolgerung sollte die Arbeit zusammenfassen und in einigen Fällen vorschlagen, wo weitere Forschung erforderlich sein könnte. Schließlich sollten Literaturhinweise grundsätzlich in alphabetischer Reihenfolge aufgeführt und gemäß den Konventionen des für den Rest der Arbeit verwendeten Stils formatiert werden.
Einer der wichtigsten Teile einer Forschungsarbeit ist die Einleitung, die den Leser auf die folgenden Informationen vorbereitet, indem sie die These der Arbeit angibt. Abhängig von der Länge der Arbeit und den Anforderungen des Dozenten kann die Einleitung aus einem einzelnen Abschnitt oder einem mehrteiligen Abschnitt bestehen. Um eine gut fließende Einführung zu schaffen, kann es sinnvoll sein, vom Allgemeinen zum Speziellen überzugehen. Eine Studentin, die beispielsweise in einer Forschungsarbeit argumentiert, dass Solarenergie die beste Form erneuerbarer Energie ist, könnte ihre Einführung mit ein paar Sätzen beginnen, die allgemeine Hintergrundinformationen zu erneuerbaren Energien liefern, und dann ihr eigenes Argument vorbringen.
Körperabsätze sind die Teile einer Forschungsarbeit, die Beweise präsentieren, die die These des Autors untermauern. Jeder Absatz im Hauptteil sollte eine in sich geschlossene Einheit sein, die einen separaten Aspekt der Argumentation des Papiers anspricht. Zum Beispiel könnte ein Papier, das sich für Solarenergie ausspricht, einen Hauptteil enthalten, der erklärt, dass die Sonne eine zuverlässige Energiequelle ist, eine, die besagt, dass Ausrüstung zur Nutzung von Solarenergie relativ kostengünstig sein kann, und eine, die zeigt, dass Solarenergie einfach sein kann in Haushaltsstrom umgewandelt. Der Hauptgedanke jedes Absatzes sollte am Anfang dieses Absatzes stehen. Dieser Idee sollten dann einige Sätze folgen, die konkrete Hinweise enthalten, die die Autorin während ihrer Recherchephase gesammelt hat.
Die Schlussfolgerung gehört in der Regel zu den kürzesten Teilen einer Forschungsarbeit und umfasst in der Regel nur wenige Sätze. Normalerweise sollte eine Schlussfolgerung das Hauptargument des Papiers wiedergeben und seinen Inhalt in einer sehr kurzen Weise zusammenfassen. Abhängig von den Vorlieben des Dozenten muss er möglicherweise auch vorschlagen, wie die weitere Forschung dort ansetzen könnte, wo die Arbeit aufhört.
Schließlich schließen die meisten Forschungsarbeiten mit einer Liste von Referenzen ab, die in der Arbeit zitiert oder während der Recherche zu ihrem Thema konsultiert wurden. Grundsätzlich ist diese Liste in alphabetischer Reihenfolge zu präsentieren, wobei jeder Eintrag die vollständigen Publikationsinformationen der verwendeten Quelle enthält. Da die genauen Formatierungsregeln für Literaturverzeichnisse von Fach zu Fach stark variieren können, ist es wichtig, sich mit dem Dozenten zu beraten, um herauszufinden, wie jeder Eintrag aufgebaut sein sollte.