Es scheint zwar relativ einfach zu sein, zu bestimmen, wie viele Länder es auf der Welt gibt, doch in Wirklichkeit ist es ziemlich komplex. Dies liegt nicht nur an der sich ständig verändernden politischen Landschaft, sondern auch daran, dass der Begriff „Länder“ etwas fließend und interpretierbar ist.
Eine enge Definition eines Landes könnte eine etablierte Gruppe – wie die Vereinten Nationen – und ihre Liste der anerkannten Mitglieder betrachten. Im Fall der Vereinten Nationen gibt es 193 anerkannte Staaten, von denen 192 Mitglieder der Vereinten Nationen sind, und die Vatikanstadt, die ein ständiger Beobachter mit allen Rechten eines Mitglieds ist, mit Ausnahme des Stimmrechts.
Man könnte auch eine etablierte Definition für einen Staat nehmen und alle Staaten finden, die diesen Kriterien entsprechen. Die am weitesten verbreitete Definition findet sich in der Montevideo-Konvention von 1933. Nach diesen Richtlinien muss ein Staat eine Regierung haben, in der Lage sein, diplomatisch mit anderen Staaten zu interagieren, ein definiertes Territorium haben und eine ständige Bevölkerung besitzen. Eine grobe Zählung dieser Staaten würde die Zahl der Länder der Welt auf 201 beziffern. Dazu gehören die 193 von den Vereinten Nationen anerkannten Staaten sowie acht weitere Staaten. Dies sind die Westsahara, Taiwan, Nordzypern, Somaliland, Südossetien, Transnistrien, Abchasien und Berg-Karabach. Diese Staaten erfüllen die Kriterien der Montevideo-Konvention, kämpfen aber alle mit einem anderen, größeren Staat um ihre Unabhängigkeit und wurden bisher von den Vereinten Nationen nicht offiziell anerkannt.
Eine noch weiter gefasste Definition könnte einige Staaten einschließen, die von einer Reihe von Ländern anerkannt wurden, aber entweder keine stabile Regierung bilden konnten oder nicht von genügend anderen Staaten anerkannt wurden, um die Kriterien der Montevideo-Konvention wirklich zu erfüllen. Durch Hinzufügen von Staaten wie den Cookinseln, Palästina oder der Tschetschenischen Republik könnte man eine viel größere Anzahl von Ländern der Welt erreichen – irgendwo im Bereich von 210 bis 230.
Noch breiter gefasst kann man Länder einbeziehen, die Teil eines größeren Landes sind, manchmal auch als konstituierende Länder bezeichnet. Ein offensichtliches Beispiel dafür wären die Länder England, Schottland, Wales und Nordirland – alle bilden das einzige Land des Vereinigten Königreichs. In den meisten Ländern der Welt werden diese vier Länder als eins gezählt, aber sie könnten stattdessen leicht als vier gezählt werden. Durch die Einbeziehung dieser Art von Ländern könnte es viele Hunderte, wenn nicht Tausende von Ländern auf der Welt geben – insbesondere wenn man kleinere Staaten wie Kalifornien oder Delaware in den Vereinigten Staaten als eigenständige Staaten zählen würde.
Ebenso werden Territorien – wie das Territorium von Guam, ein Besitz der Vereinigten Staaten – normalerweise nicht bei einer offiziellen Zählung gezählt, sondern sind nach vielen Kriterien Staaten. Diese werden von den Vereinten Nationen als Gebiete ohne Selbstverwaltung bezeichnet und umfassen weitere 16 Gebiete.
Also, wie viele Länder gibt es auf der Welt? 193 durch den Grafen der Vereinten Nationen. 193 auch vom Grafen des US-Außenministeriums. 201 durch eine enge Auslegung der Montevideo-Konventionen. Irgendwo über 220 von einer lockereren Interpretation. Und wenn wir nach der Anzahl der Länder gehen würden, die ihre eigene Domain-Endung haben – wie .us für die Vereinigten Staaten oder .de für Deutschland – würden wir 243 finden. Es gibt also keine eindeutige Antwort, aber 193 werden allgemein akzeptiert , und irgendwo zwischen 193 und 250 scheint ziemlich sicher.