Wer sich für Wissenschaft, Spitzentechnologie und Abenteuer interessiert, ist möglicherweise für eine Karriere als Astronaut gut geeignet. Astronaut zu werden ist ein schwieriges Unterfangen, das mehrere Jahre der Vorbereitung, Hingabe, höherer Bildung und ausgezeichneter körperlicher Gesundheit erfordert. Potenzielle Astronauten müssen mindestens einen Bachelor-Abschluss in einem naturwissenschaftlichen Bereich haben, bestimmte körperliche Voraussetzungen erfüllen, eine umfangreiche körperliche Untersuchung bestehen und eine zweijährige Ausbildung absolvieren, bevor sie für den Job in Frage kommen.
Um Astronaut in den Vereinigten Staaten zu werden, ist die erste Hürde, ein US-Bürger zu sein. Als nächstes müssen bestimmte physikalische Eigenschaften erfüllt sein. Alle potenziellen Kandidaten müssen eine Körpergröße von 58.5 bis 76 Zoll (1.5 bis 1.9 Meter) erfüllen. Sie müssen auch einen Blutdruck von 140 über 90 oder niedriger haben.
Potenzielle Kandidaten werden aus allen Bereichen und allen Lebensbereichen ausgewählt, aber ein starker Hintergrund in Wissenschaft oder Technologie wird dringend empfohlen. Um Astronaut zu werden, benötigen die Kandidaten mindestens einen Bachelor-Abschluss in Naturwissenschaften, Ingenieurwesen oder Mathematik. Neben dieser Anforderung ist auch eine dreijährige Berufserfahrung mit fortschrittlicher Verantwortung erforderlich. Hochschulabschlüsse werden dringend empfohlen und können Berufserfahrung ersetzen.
Der Bewerbungsprozess als Astronaut beginnt mit dem Papierkram. Alle Kandidaten müssen die offiziellen Formulare der NASA ausfüllen und sie dem Auswahlausschuss vorlegen. Dieser Prozess ist kontinuierlich, d.h. es gibt keine festgelegten Fristen.
Sobald die NASA die eingehenden Bewerbungen überprüft hat, wird sie entscheiden, ob sie den Kandidaten zu einer einwöchigen Sitzung einlädt, in der sein Potenzial für das Weltraumprogramm weiter bewertet wird. In dieser Woche werden die Kandidaten vom Auswahlausschuss interviewt und nehmen an Orientierungsveranstaltungen teil, die vertiefende Informationen über die Karriere vermitteln. Auch medizinische Tests werden durchgeführt.
Um sicherzustellen, dass potenzielle Astronauten alle Anforderungen des Weltraums erfüllen können, verlangt die National Aeronautics and Space Administration (NASA) von allen Kandidaten eine körperliche Untersuchung. Die obligatorische Prüfung ist der Prüfung für militärisches Flugpersonal sehr ähnlich. Dieser Test wird von der NASA durchgeführt.
Diejenigen, die sich während der Orientierungssitzungen, Interviews und körperlichen Untersuchungen auszeichnen, haben das Potenzial, Astronautenkandidaten zu werden. Die NASA erhält Tausende von Bewerbungen, aber nur einige wenige werden ausgewählt. Seit Beginn des Programms im Jahr 1959 wurden nur 339 Astronauten für die Ausbildung von Astronautenkandidaten ausgewählt.
Für die ausgewählten Kandidaten ist eine zweijährige intensive Ausbildung im Johnson Space Center in Houston, Texas, erforderlich. Dort werden sie eine Vielzahl von Kursen in Wissenschaft, Technologie und Space-Shuttle-Systemen belegen. Darüber hinaus werden Überlebenstechniken vermittelt, um sicherzustellen, dass sie allen körperlichen und geistigen Herausforderungen gewachsen sind. Den Kandidaten wird beigebracht, wie man an Land und auf See überlebt. Sie werden in Schwerelosigkeit geschult und lernen, sich an Hochdruck- und Niederdruckumgebungen anzupassen.
Nach zwei Jahren in Texas können Kandidaten als Astronauten ausgewählt werden. Die Ausbildung dieser wenigen Auserwählten wird fortgesetzt, die nun eine spezielle Einweisung in den Betrieb von Space-Shuttles sowie die einzelnen Systeme, die sie an Bord vorfinden werden, erhalten. Astronauten werden mit einem Simulationstraining beginnen, das ihnen beibringt, wie man ein Shuttle startet und die Feinheiten der Umlaufbahn im Weltraum. Auch der Wiedereintritt in die Erdatmosphäre und die Landung des Shuttles werden simuliert. In dieser Phase können Astronauten für bestimmte Missionen ausgewählt werden und müssen weitere 10 Monate einer spezifischen Ausbildung für die Mission absolvieren, bevor sie für den Weltraum freigegeben werden.