Verschiedene Arten von Chirurgen können Krebsgeschwüre entfernen, was bedeutet, dass der Weg zum Onkologen nicht immer geradlinig ist. Einige Chirurgen sind auf das Gebiet der chirurgischen Onkologie spezialisiert, aber es gibt auch viele Allgemeinchirurgen, die im Rahmen der regulären Praxis Operationen durchführen, bei denen Tumore oder Wucherungen entfernt werden. Erschwerend kommt hinzu, dass manchmal spezialisierte Chirurgen, die Operationen an bestimmten Körperteilen durchführen, onkologische Operationen durchführen. Neurochirurgen, Gynäkologen und andere könnten in diese Gruppe fallen. Daher werden die meisten Chirurgen einige oder alle der Berufswahlmöglichkeiten eines chirurgischen Onkologen verfolgen, aber die Wege gehen auseinander, da die Ärzte immer spezialisierter werden.
Die meisten Ärzte, die sich für die Entfernung und Operation von Tumoren interessieren, beginnen mit einem vierjährigen Bachelor-Abschluss in Fächern wie Medizin oder einer der Naturwissenschaften. Anders ist dies in Großbritannien, wo Medizinstudium und Bachelorarbeit gemeinsam gelehrt werden. In Ländern wie Kanada und den USA wird zunächst ein vierjähriger Abschluss erworben, bevor man sich für ein Medizinstudium bewerben kann.
Die medizinische Fakultät hat drei Jahre Studium und ein viertes Jahr Praktikum. Nach Abschluss kann man approbierte Ärztinnen und Ärzte werden, aber wenn man sich spezialisieren möchte, bewerben sie sich im Praktikumsjahr um eine Facharztausbildung. Diejenigen, die Onkologie-Chirurg, Allgemeinchirurg oder ein anderer Fachchirurg werden möchten, müssen Zugang zu einer chirurgischen Facharztausbildung erhalten. Der Aufenthalt ist mühsam und dauert in der Regel sechs bis sieben Jahre. An diesem Punkt können Ärzte beginnen, Medizin als Allgemeinchirurgen zu praktizieren. Der Arzt ist noch kein Onkologe, obwohl er viele Operationen zur Entfernung von Tumoren durchführen kann.
Für die Person, die sich ausschließlich spezialisieren und ein onkologischer Chirurg werden möchte, ist eine weitere Ausbildung erforderlich. Der angehende chirurgische Onkologe muss an einem Fellowship-Programm teilnehmen und für etwa zwei bis drei weitere Jahre studieren und praktizieren. Es gibt nur wenige solcher Programme und sie erfordern starke Empfehlungen von angesehenen chirurgischen Fachausbildern sowie nachweisbare Forschungsfähigkeiten, um Zugang zu erhalten. Nach Abschluss des Stipendiums werden diese Ärzte für die komplexeren und schwierigeren Fälle der chirurgischen Behandlung von Krebs geschult.
Bei bestimmten Krebsarten kann ein chirurgischer Onkologe andere Spezialisten hinzuziehen. Dies kann insbesondere bei sehr komplexen Krebserkrankungen der Wirbelsäule oder des Gehirns der Fall sein. Es ist nicht ungewöhnlich, dass ein chirurgischer Onkologe einen Fall beispielsweise einem Neurochirurgen übergibt oder gemeinsam mit einem Neurochirurgen an einem schwierigen Fall arbeitet.
So wie der Allgemeinchirurg bösartige Tumoren entfernt, stoßen die meisten anderen Fachchirurgen auf Krebsfälle, bei denen eine Tumorentfernung erforderlich ist. Im Wesentlichen ist praktisch jeder Fachchirurg bis zu einem gewissen Grad ein Onkologiechirurg geworden. Kardiothorakale, pädiatrische, plastische, gynäkologische und andere chirurgische Teilgebiete beschäftigen sich alle gelegentlich mit der Onkologie und haben in etwa den gleichen Ausbildungsstand wie der chirurgische Onkologe in ihren Fachgebieten. Der Hauptunterschied besteht darin, dass der chirurgische Onkologe ausschließlich an der chirurgischen Entfernung von Krebserkrankungen arbeitet, und Allgemeinchirurgen oder Chirurgenspezialisten chirurgische Erkrankungen behandeln können, die nicht mit Krebs in Zusammenhang stehen.