Die Präsidentschaftswahl in den Vereinigten Staaten ist eine indirekte Wahl, was bedeutet, dass die Bürger des Landes nicht wirklich entscheiden, wer Präsident wird. Stattdessen stimmen sie für Vertreter politischer Parteien, die als Wähler bekannt sind und für sie Stimmen kosten. Der gesamte Prozess ist eher byzantinisch und kann für Leute, die mit der Komplexität des Wahlkollegiums nicht vertraut sind, verwirrend sein.
Das Wahlkollegsystem, das in den Vereinigten Staaten für die Präsidentschaftswahlen verwendet wurde, wurde als Kompromiss eingeführt, als sich die Gestalter der Verfassung zum ersten Mal versammelten, um die neue Nation zu gründen. Viele wollten die Wahl des Präsidenten nicht der Volksabstimmung überlassen und zogen es vor, den Präsidenten vom Kongress gewählt zu sehen. Andere hielten dies für undemokratisch und plädierten für eine Volksabstimmung. Das Ergebnis war ein Kompromiss: Bürger wählen Parteiwähler, die wiederum für bestimmte Kandidaten stimmen.
Jeder Bundesstaat erhält so viele Wahlmänner für die Präsidentschaftswahl, wie er Senatoren und Abgeordnete im Kongress hat. Die aktuelle Zahl der Wähler beträgt 538: 535 für die verschiedenen Bundesstaaten und drei für Washington, DC. Die Bundesländer entscheiden, wie die Wähler benannt werden, wobei jede Partei ihre eigenen Wähler hat. Die Wähler können nach Bezirken oder auf andere Weise aufgeteilt werden und werden vor der Wahl ernannt, so dass bei der Auszählung der Volksstimmen jede Partei eine Liste von Wählern hat, die sie vertreten können. Um ein Wähler zu sein, muss jemand in der Regel ein aktives und engagiertes Mitglied der politischen Partei sein, die er vertritt.
Wenn die Leute für die Präsidentschaftswahlen zu den Urnen gehen, können ihre Stimmzettel Kandidaten nach Namen und Partei auflisten, aber sie stimmen in Wirklichkeit für Wähler. Wenn jemand beispielsweise für den republikanischen Präsidentschaftskandidaten stimmt, gibt er oder sie eine Stimme für den republikanischen Wähler ab. Wenn die Wahllokale schließen, werden die Stimmen ausgezählt. Die meisten Staaten haben ein Winner-Take-All-System, bei dem der Gewinner der Volksabstimmung im Staat alle Wähler nimmt. Zwei Staaten, Maine und Nebraska, geben dem Gewinner der Volksabstimmung zwei Wähler und teilen den Rest nach Bezirken auf, was bedeutet, dass Parteiwähler einen Staat potenziell spalten können. Dies geschah 2008, als der demokratische Präsidentschaftskandidat eine einzige Wahlstimme in Nebraska gewann, während der republikanische Kandidat die anderen vier Wahlstimmen des Staates erhielt.
Am ersten Montag nach dem zweiten Mittwoch im Monat Dezember versammeln sich die Wähler der siegreichen politischen Partei, um ihre Stimmen in ihren eigenen Landeshauptstädten abzugeben. In den meisten Fällen sind die Wähler verpflichtet, für ihre Parteikandidaten zu stimmen, obwohl sie sich für andere Kandidaten entscheiden können. Jemand, der eine Stimme für eine gegnerische Partei abgibt, wird als treuloser Wähler bezeichnet, und in einigen Regionen drohen treulosen Wählern rechtliche Sanktionen. Die Wähler füllen zwei Stimmzettel aus: einen mit dem Namen des Präsidenten und den anderen mit dem Namen des Vizepräsidenten. Diese Stimmzettel werden gezählt und beglaubigt und dann an den Kongress geschickt, wo sie im Januar vom amtierenden Vizepräsidenten geöffnet und gezählt werden, um den Wahlsieger zu ermitteln.
Um zu gewinnen, muss ein Präsidentschaftskandidat mindestens 270 Wählerstimmen erhalten. Wenn ein Kandidat nicht die Mehrheit der Stimmen erhält, wählt der Kongress den Präsidenten gemäß den Bestimmungen des 12. Zusatzartikels. Der Prozess der Ermittlung des Ergebnisses der Präsidentschaftswahlen in Amerika wurde als zu komplex und potenziell problematisch kritisiert, da es möglich ist, die Volksabstimmung zu verlieren und dennoch genügend Wählerstimmen zu erhalten, um zu gewinnen.
Eine interessante Anmerkung zu den Wählern: Nach der Habitation Clause darf bei der Stimmabgabe für Präsident und Vizepräsident nur einer der Kandidaten aus dem Heimatstaat eines Wählers kommen. Kommen beispielsweise beide Kandidaten aus New York, dürfen die New Yorker Wähler gesetzlich nur für einen stimmen. Dies ist einer der Gründe, warum Präsidentschaftskandidaten Kandidaten aus anderen Bundesstaaten wählen.