Luftbildfotografie oder die Kunst, den Boden von einem Punkt in der Luft aus zu fotografieren, mag wie eine moderne Erfindung erscheinen, die eine moderne Technologie in den Händen eines professionellen Fotografen erfordert, aber es begann wirklich vor langer Zeit. Luftaufnahmen wurden erstmals 1858 vom französischen Künstler und Fotografen Gaspard-Félix Tournachon praktiziert. Tournachon, der häufig den Spitznamen Nadar trug, war ein Heißluftballon-Enthusiast. Eines seiner frühesten Fotos wurde aus der Luft über Paris aufgenommen, und seitdem ist die Kunst in einer Vielzahl von Anwendungen und Methoden gewachsen. In jüngster Zeit hat sich die Luftbildfotografie von der Kunst auf die Kartografie, Archäologie, Überwachung und eine Vielzahl anderer Bereiche ausgeweitet.
Luftaufnahmen können durch Bewegungs- oder Standbildkameras von Flugzeugen, Hubschraubern, Satelliten, Heißluftballons oder anderen luftgestützten Medien aufgenommen werden. Teilweise aufgrund der modernen Technologie erfordert die Luftbildfotografie heute nicht unbedingt einen Live-Fotografen. Ein ferngesteuertes Flugzeug kann mit einer Kamera ausgestattet sein, die mit einem Timer ausgestattet ist, so dass keine lebenden Personen an der Fotografie beteiligt werden müssen. Funkgesteuerte Flugzeuge können im Gegensatz zu anderen Flugzeugtypen problemlos in geringer Höhe fliegen, was dazu führt, dass dies die bevorzugte Methode der Luftbildfotografie für Immobilienmakler ist, die ein Haus fotografieren möchten, oder für Organisationen, die Fotos von gefährlichen oder schwierigen Orten benötigen.
Außerhalb des geschäftlichen Bereichs fällt die Luftbildfotografie auch in den Zuständigkeitsbereich von Reportern, die die Bilder möglicherweise für fotojournalistische Aufträge erfassen und verwenden möchten. Sowohl die Filmproduktion als auch die kommerzielle Werbung nutzen häufig Luftaufnahmen, um ihre künstlerischen Projekte mit visuell eindrucksvollen Bildern der ausgewählten Orte zu bereichern. Diejenigen, die sich auf professionelle Fotografie spezialisiert haben, können mit Luftaufnahmen für eine Serie oder Sammlung experimentieren. Es gibt auch Unternehmen, die von Einzelpersonen beauftragt werden können, Luftaufnahmen von Orten für den privaten Gebrauch, etwa in der Kunst oder der Forschung, zu machen.
Eine Vielzahl von Luftbildern, die als Orthofotografie bezeichnet werden, ist die Praxis, vertikale Fotos des Bodens zu machen und die Proportionen zu korrigieren, damit die Bilder als geografisch korrekte Karte verwendet werden können. Diese Art von Luftaufnahmen wird häufig in geografischen Informationssystemen oder GIS in Regierungsanwendungen sowie in Computersoftware für Einzelpersonen verwendet, darunter Google Maps und Google Earth. Fragen nach der Ethik und Rechtmäßigkeit dieser Praxis wurden mit unterschiedlichem Erfolg aufgeworfen. In den Vereinigten Staaten zum Beispiel darf jeder Ort oder jedes Objekt, das von einem öffentlichen Raum aus betrachtet wird, fotografiert werden, was es Einzelpersonen oder Unternehmen ermöglicht, Luftaufnahmen selbst von Orten zu machen, die als Privateigentum gelten.