Obwohl die Messung des wahren Ausmaßes der Schattenwirtschaft immer noch eine ungenaue Wissenschaft ist, glauben viele Ökonomen, dass es einen greifbaren Zusammenhang zwischen den Arbeitslosenquoten in der oberirdischen Wirtschaft und dem anschließenden Anstieg oder Rückgang der Schattenwirtschaft gibt. Wenn die offiziellen Arbeitslosenzahlen in der legalen Wirtschaft deutlich ansteigen, führt dies im Wesentlichen dazu, dass ein größerer Pool an Arbeitskräften ohne Papiere für Jobs in der Schattenwirtschaft zur Verfügung steht. Oft geht es um das finanzielle Überleben einer bestimmten Bevölkerungsgruppe, die keinen Anspruch auf Arbeitslosengeld oder andere legitime Hilfen hat.
Die Vorschriften für die Beschäftigung in einer oberirdischen Wirtschaft können es Arbeitgebern erschweren, Entlassungen, Personalabbau und Einstellungsstopps zu vermeiden. Es gibt eine Reihe von Nebenkosten, die von den Arbeitgebern zusätzlich zu den tatsächlich an die Arbeitnehmer gezahlten Löhnen getragen werden müssen. Selbst ein ungelernter Arbeiter, der in den USA den Mindestlohn verdient, könnte das Unternehmen doppelt so viel an Steuerpflichten, Sozialleistungen und anderen Ausgaben im Zusammenhang mit einer oberirdischen Wirtschaft kosten. In Wirklichkeit entsprechen viele der von diesen ungelernten oder angelernten Arbeitern ausgeübten Tätigkeiten nicht dem Geldbetrag, der erforderlich ist, um sie auf der Gehaltsliste des Unternehmens zu halten. Dies ist ein Grund, warum die offiziellen Arbeitslosenquoten steigen können, da kleinere Unternehmen oft Arbeiter von ihrer Gehaltsliste streichen, um Produktionskosten zu sparen.
Hier spielt die Schattenwirtschaft eine große Rolle für das Schicksal arbeitsloser oder scheinbar arbeitslos gewordener Arbeiter. Unternehmen, die in der Schattenwirtschaft arbeiten, unterliegen nicht denselben finanziellen und ethischen Regeln wie Unternehmen, die in einer legitimen Wirtschaft arbeiten. Der Lebensunterhalt in einer Schattenwirtschaft basiert oft auf Produktivität oder persönlichem Ehrgeiz und nicht nur auf der Zeit in einer Fabrikhalle. Arbeitnehmer, die in der oberirdischen Wirtschaft als ungelernt oder angelernt gelten, könnten in der Schattenwirtschaft stark nachgefragt werden, sofern sie bereit sind, illegale oder unerlaubte Tätigkeiten gegen Barzahlung zu verrichten.
Wenn die Arbeitslosenquoten in der legalen Wirtschaft steigen, entsteht unbeabsichtigt eine Subkultur von Menschen, die durch den Mangel an menschenwürdigen Arbeitsplätzen desillusioniert oder entmutigt sind. Leider haben sich ihre grundlegenden finanziellen und persönlichen Bedürfnisse nicht geändert, so dass viele eine Arbeit unter dem Tisch suchen oder sich in illegalen Berufen wie Prostitution, Glücksspiel oder Drogenhandel selbstständig machen. Selbst wenn die legitime Wirtschaft wieder an Stärke gewinnen sollte, werden einige dieser Arbeiter in der Schattenwirtschaft nicht zu den oberirdischen Arbeitskräften zurückkehren. Entweder haben sie das Gefühl, in ihrer illegalen Karriere erfolgreicher zu sein, oder sie verfügen nicht mehr über die Fähigkeiten oder die Arbeitsmoral, die von legitimen Arbeitgebern verlangt werden.
Man könnte argumentieren, dass ein erheblicher Anstieg der offiziellen Arbeitslosenquoten einen gleichen, aber entgegengesetzten Anstieg der Schattenwirtschaft auslöst, aber es besteht immer noch die Hoffnung, dass viele dieser Vertriebenen nach dem anfänglichen Reiz des Untergrunds zu den legitimen Arbeitskräften zurückkehren werden Wirtschaft ist vorbei.