Am 1. Dezember 1955 bestieg die Schneiderin Rosa Parks nach einem langen Arbeitstag in einem Kaufhaus in Montgomery, Alabama, den Bus der Cleveland Avenue. Sie nahm in dem für „farbige“ Passagiere vorgesehenen Abschnitt Platz. Der Bus begann sich zu füllen, und als der Fahrer bemerkte, dass weiße Fahrgäste im Gang standen, hielt er den Bus an und verlegte das Schild, das den Bereich für schwarze Fahrgäste anzeigte. Dabei forderte er vier schwarze Passagiere auf, ihre Sitzplätze aufzugeben. Drei Passagiere kamen nach, aber Parks blieb sitzen und der Fahrer rief die Polizei. Bevor Parks an diesem schicksalhaften Tag in den Bus stieg, hatte er nicht die Absicht gehabt, symbolisch für Bürgerrechte einzutreten. Aber als der Busfahrer ihr sagte, sie solle umziehen, erkannte Parks, dass sie es satt hatte, der Ungerechtigkeit der Rassentrennung nachzugeben. Ihre Entscheidung und die daraus resultierende Verhaftung war ein entscheidender Moment, der zum Busboykott von Montgomery führte.
Vorne bezahlen, hinten einsteigen:
Die Gesetze von Montgomery verlangten, dass alle öffentlichen Verkehrsmittel getrennt werden. Die Fahrer hatten die „Befugnisse eines Polizeibeamten“, um den Kodex durchzusetzen, aber er gab ihnen nicht ausdrücklich das Recht, die Fahrgäste dazu zu bringen, ihre Sitze aufzugeben.
Busfahrer in Montgomery hatten es sich zur Gewohnheit gemacht, afroamerikanische Fahrgäste dazu zu bringen, weißen Fahrgästen nachzugeben – und wenn sie protestierten, hatte der Fahrer die Befugnis, den Dienst zu verweigern oder die Polizei zu rufen.
Wenn ein afroamerikanischer Fahrgast in einen Bus einstieg, stieg er oder sie vorne ein, um den Fahrpreis zu bezahlen. Der Fahrgast musste dann aus dem Bus aussteigen und durch die Hintertür wieder einsteigen.