Sebbene la risposta a questa domanda sembri facile e diretta, in realtà è piuttosto complicata e per nulla diretta. La risposta breve è che il cratere di Vredefort è il più grande cratere di asteroidi verificato al mondo. Tuttavia, il cratere di Wilkes Land potrebbe essere più grande, ma non è stato ancora verificato.
Il cratere di Vredefort aveva un diametro di circa 186 miglia (300 km), una profondità di 3 miglia (5 km) e un’età di circa 2 miliardi di anni. Si trova nella Free State Province del Sud Africa. Oggi, a causa dell’erosione, la maggior parte del bordo non è più al suo posto. Tuttavia, c’è un anello visivo che può essere visto dallo spazio che ha un diametro di circa 24 – 56 miglia (40 – 90 km).
La roccia che è stata scoperta proviene da strati a circa 12.5 miglia (20 km) sotto la superficie terrestre. C’è anche una cupola situata al centro del cratere dell’asteroide. In effetti, i ricercatori inizialmente credevano che la cupola fosse stata creata dal rilascio di un vulcano. Negli anni ‘1990, le ricerche hanno scoperto che era dovuto all’impatto di un asteroide. Il cratere dell’asteroide Vredefort è uno dei rari siti in cui sono presenti più anelli che mostrano l’impatto dell’asteroide. Tuttavia, molti degli anelli sono stati distrutti dall’erosione e dai terremoti.
Se può essere verificato, il cratere dell’asteroide Wilkes Land sarebbe persino più grande del cratere dell’asteroide Vredefort. Dovrebbe avere un diametro di 300 miglia (500 km) e si trova a Wilkes Land, in Antartide. Tuttavia, si trova a oltre un miglio (1.6 km) sotto uno strato di ghiaccio, quindi i campioni non sono disponibili per i test, in questo momento.
I ricercatori, Ralph von Frese e Laramie Potts, hanno visto segni rivelatori della presenza di un cratere di asteroidi. Questi segni includono l’esistenza di una concentrazione di massa e di anelli più grandi che si irradiano dal suo centro. La concentrazione di massa è stata individuata quando i satelliti GRACE della NASA sono stati utilizzati per confrontare le differenze di densità nelle misurazioni della gravità. Quindi, gli anelli sono stati trovati utilizzando la topografia radar.
I ricercatori ritengono inoltre che il cratere dell’asteroide Wilkes Land non abbia nemmeno 500 milioni di anni. Alcuni stanno studiando se l’impatto dell’asteroide e la creazione del cratere dell’asteroide abbiano causato la separazione dell’Australia dal supercontinente Gondwana perché ha indebolito la crosta terrestre in quella zona. Altri ricercatori stanno cercando altre ragioni dietro la massa e gli anelli nel proposto sito del cratere di asteroidi di Wilkes Land. Queste spiegazioni includono l’attività vulcanica su larga scala.
Fino a quando i campioni non verranno testati per verificare se si tratta davvero di un cratere di asteroidi, i ricercatori continueranno a chiedersi. La NASA ha finanziato la scoperta originale di Wilkes Land. Nel frattempo, il cratere di Vredefort regna ancora incontrastato.