La edad a la que uno se considera un adulto legal en los EE. UU. Es típicamente 18. Lo que define a un adulto legal es la capacidad para trabajar legalmente, participar en contratos, votar, casarse, dar consentimiento sexual y unirse al ejército. Sin embargo, ser un adulto legal menor de 21 años no le da a uno el derecho a comprar alcohol en la mayoría de los estados.
La edad en que uno se convierte en adulto legal en los EE. UU. Es en gran medida la edad en la que la mayoría de los niños son considerados adultos en el mundo. Algunos países establecen esta edad más baja, pero en la mayor parte del mundo occidental, uno se considera un adulto a los 18 años.
En algunos casos, un niño menor de 18 años es un adulto legal, especialmente con el propósito de contraer matrimonio o firmar contratos, antes de los 18 años. Esto es raro y tiende a ocurrir si un niño demanda a sus padres por emancipación. Sin embargo, un niño emancipado sigue siendo un «menor» y no puede votar hasta que cumpla 18 años.
Para muchos padres, el término adulto legal no significa que sus hijos posean ciertas características adultas. Por ejemplo, ser adulto implica poder tomar decisiones maduras, participar en asuntos cívicos, tener autocontrol y ser responsable. Algunos jóvenes de 18 años simplemente carecen de estas características y necesitan más tiempo para desarrollarlas. A algunos padres les preocupa que un joven de 18 años pueda tomar decisiones que alteren la vida, como casarse antes de tiempo o unirse al ejército, lo que puede no haberse tomado con mucha anticipación.
Es muy poco lo que los padres pueden hacer para rectificar esta situación. Muchos deploran que ya no tienen ningún tipo de control sobre sus hijos jóvenes adultos legales. Irónicamente, para el niño, quizás, es que este tipo de control inherente a ser un adulto, esencialmente significa que un padre no tiene más responsabilidad legal de cuidar de usted.
Incluso si un adulto recién legalizado todavía está en la escuela secundaria, un padre no se encuentra bajo presión legal, con frecuencia, para continuar proporcionando vivienda o cuidado. Se han comprobado algunas excepciones a esta regla, particularmente en casos de divorcio en los que un cónyuge todavía reclama manutención de los hijos o ayuda con los pagos de la universidad. Algunos padres sienten que el apoyo financiero continuo realmente atestigua el hecho de que el niño todavía no es un adulto, independientemente de su edad.
El tema de la edad adulta legal es muy complicado para los niños en hogares de crianza. A los 18 años, esencialmente envejecen fuera del sistema y el estado ya no tiene la carga de mantenerlos. En algunos casos, los padres de crianza continuarán criando a un niño que técnicamente es un adulto. Sin embargo, algunos niños se encuentran a la deriva en el punto en el que más podrían necesitar la ayuda y el apoyo de adultos amables.