La enfermedad del gusano de Guinea, también llamada dracunculosis, es una infestación parasitaria. Es causada por parásitos microscópicos que viven en los cuerpos de ciertos tipos de pulgas de agua. Las personas se infectan al beber agua que contiene pulgas. El parásito se convierte en un gusano que viaja desde los intestinos y finalmente irrumpe a través de la piel. Los gusanos generalmente migran a brazos, piernas o pies, pero pueden aparecer en cualquier área del cuerpo.
Las pulgas de agua que contienen el parásito que puede provocar la enfermedad del gusano de Guinea se encuentran en lugares remotos de África, India y partes de Asia. En 1985, la Organización Mundial de la Salud (OMS) inició una campaña seria y generalizada para erradicar la enfermedad. Fue ayudado en parte por otros grupos de ayuda internacional como las Fundaciones Carter y la Fundación Bill y Melinda Gates. Su objetivo era educar a las personas que vivían en aldeas cercanas a suministros de agua infestados sobre la mejor forma de evitar la enfermedad. Cuando comenzó la campaña, se creía que había alrededor de 3.5 millones de casos y, en 2008, los incidentes se redujeron a unos 5,000.
La enfermedad del gusano de Guinea generalmente se transmite al beber o bañarse en agua infestada con pulgas de agua que transportan el parásito. Después de que el parásito ingresa al cuerpo, permanece en los intestinos hasta que se transforma en un gusano. El gusano viaja a través del cuerpo hasta que llega justo debajo de la capa superior de piel. Allí continúa creciendo hasta que mide aproximadamente 3 pies (91 cm) de largo y es tan grande como un fideo de espagueti.
El proceso de entrada a la erupción suele durar alrededor de un año. Una vez que el gusano alcanza el crecimiento completo, generalmente es fácil de ver debajo de la piel. En este punto, por lo general comienza a ser doloroso y el movimiento del área infestada puede volverse difícil o imposible. Cuando el gusano comienza a romper la piel, el dolor generalmente se vuelve mucho más severo, y la erupción completa a veces demora más de diez días en completarse.
Las personas que corren el riesgo de contraer la enfermedad del gusano de Guinea con frecuencia viven en zonas rurales afectadas por la pobreza que no tienen agua potable disponible. El riesgo de contraer la enfermedad es mayor durante la temporada de lluvias, porque suele ser cuando los gusanos comienzan a migrar. Las personas infestadas también pueden bañarse en el agua potable, lo que agrava el problema.
No existe un tratamiento conocido para la enfermedad del gusano de Guinea que no sea la prevención. Filtrar o hervir el agua potable ha demostrado ser el mejor método, además de educar a las personas que están en riesgo sobre las formas de evitar la enfermedad. Las complicaciones que pueden surgir de la infestación son infecciones secundarias y posible parálisis.