El etanol, un combustible alternativo a base de maíz, ha sido aclamado por la comunidad de energías alternativas como una forma de reducir la dependencia de los combustibles derivados del petróleo. La creciente demanda de etanol, especialmente en Estados Unidos, ha tenido un efecto secundario interesante en el mercado global: el costo del maíz aumentó rápidamente en 2006, cuadruplicando en algunas áreas. El aumento del precio del maíz ha provocado una posible crisis nutricional para las familias mexicanas empobrecidas, que dependen en gran medida de las tortillas de maíz para su nutrición.
Se ha propuesto el etanol como fuente de combustible para vehículos porque es una fuente de energía renovable. Si el maíz cultivado para producir etanol se cultiva de manera sostenible y sensata, el cultivo puede producir materia prima para combustible de manera eficiente y con mucho menos impacto ambiental que los combustibles a base de petróleo. Algunos estados permiten que las estaciones de servicio mezclen etanol y combustibles convencionales a base de petróleo, mientras que en otras áreas, los automóviles que funcionan completamente con etanol son conducidos por personas de todos los ámbitos de la vida. El desarrollo de tecnologías de destilación y distribución más eficientes ha llevado a muchos activistas ambientales a aclamar el etanol como una solución de energía alternativa.
Sin embargo, la otra cara de la ecuación es que el maíz se encuentra en muchos alimentos en todo el mundo. En los Estados Unidos, el maíz es un componente de la mayoría de los alimentos procesados, debido a las innumerables formas en que se puede procesar y envasar. Los precios de los alimentos en los Estados Unidos comenzaron a subir en 2006, lo que refleja el aumento del precio del maíz, pero la mayoría de los consumidores pudieron soportar el pequeño cambio en el costo. Muchos otros países también experimentaron un aumento en los precios de los alimentos como resultado del aumento del costo del maíz.
En México, donde muchas familias viven con presupuestos limitados, el aumento del precio del maíz crudo tiene un impacto serio. La tortilla, un pan plano sin levadura hecho de maíz, es un componente básico de la dieta mexicana. Además de comerse como parte de un burrito, enchilada o quesadilla, las tortillas también se pueden comer solas. El maíz tiene una serie de nutrientes valiosos y también es rico en fibra, por lo que la tortilla procesada relativamente mínimamente es una parte importante y saludable de la dieta mexicana. El aumento de los precios del maíz ha provocado la imposibilidad de comprar las materias primas para las tortillas o de las versiones prefabricadas.
Si bien las tortillas de harina se hacen en algunas partes de México, no están tan extendidas como la variedad de maíz y tienden a ser más caras. La tortilla es una parte importante de la dieta mexicana, y muchos creen que ha evitado la obesidad y la desnutrición en México, debido a la forma tradicional en que se hacen las tortillas: con calcio en polvo y sin grasa. Las familias empobrecidas no pueden dedicar potencialmente hasta un tercio de sus ingresos a las tortillas, por lo que han comenzado a buscar alternativas más baratas y menos nutritivas, muchas de las cuales se importan de Estados Unidos. El efecto neto es una depresión de la economía local, porque las familias ya no compran tortillas hechas localmente, y una disminución en la salud nutricional, porque las alternativas baratas a las tortillas no contienen nutrientes valiosos.
Si bien las naciones dependientes del petróleo han aclamado la explosión del etanol en la escena de los combustibles alternativos, las naciones empobrecidas como México están luchando con la forma de alimentar a su población mientras siguen siendo actores en el mercado global. Se han sugerido varias soluciones al aumento de los precios del maíz, incluido un subsidio para el maíz del gobierno mexicano. Los nutricionistas instan al gobierno a tomar medidas rápidamente, porque además de perder un valioso patrimonio culinario, los mexicanos con problemas económicos también pueden estar enfrentando serios problemas de salud.