Proteo es un dios griego del mar capaz de cambiar de forma a voluntad. Esta asociación explica la palabra «proteico», que se usa para describir algo extremadamente flexible o en constante cambio. Aunque este dios no es tan conocido como algunos miembros del panteón griego, apareció en algunos mitos griegos, y su nombre sugiere que puede ser bastante mayor, dado que protos significa «primero» en griego.
Según la leyenda, Proteo es hijo de Poseidón y Tetis, y su trabajo oficial es el de pastor de las focas de Poseidón en la isla de Lemnos. A menudo aparece en forma de foca, cuidando a las vacas del rebaño. Sin embargo, Proteus también es capaz de ver el futuro, por lo que es una forma de oráculo, lo que lo habría convertido en una figura de reverencia en la mitología griega. También tiene tres hijos, Polygonos, Telegonos y Eidothea, que aparecen periódicamente en mitos junto a su padre y separados de él.
Homero describió a Proteus como el «anciano del mar», describiendo sus formidables poderes oraculares. Sin embargo, según Homer, sus habilidades tenían un precio. El dios solo le diría el futuro a alguien que pudiera capturarlo y retenerlo, y sus habilidades para cambiar de forma podrían hacer de esto todo un desafío. Solo después de ser superado, Proteus accedía a contar el futuro o ayudar a la gente, pero su consejo era normalmente acertado, porque estaba obligado a decir la verdad.
Al parecer, varios héroes griegos acudieron a Proteo en busca de ayuda con diversos problemas, que iban desde la expiación de las ofensas contra los dioses hasta la reparación de plagas en cultivos y ganado. Menelao, por ejemplo, supuestamente se enteró de la muerte de Agamenón por él, y Proteo también lo ayudó cuando los otros dioses lo calmaron.
Debido a que la idea de poder cambiar de forma a voluntad es a la vez intrigante y atractiva para muchas personas, Proteo aparece a menudo en obras de poesía y ficción, y en ocasiones también aparecen personajes basados en él en películas. Los personajes con habilidades proteicas suelen ser retratados como extremadamente poderosos, ya sean villanos o héroes, ya que el cambio de forma tiene una gran cantidad de usos, y cualidades como la flexibilidad y el ingenio a menudo se consideran rasgos de carácter positivos.
Otro personaje llamado Proteo también aparece en la mitología griega. Es un rey de Egipto y no está relacionado con el dios.