Los niveles de hormonas femeninas cambian drásticamente con la edad. Las hormonas suelen estar presentes al nacer, aumentan durante la pubertad y el embarazo y luego disminuyen a medida que las mujeres se acercan a la menopausia. Los resultados de la disminución de los niveles hormonales incluyen infertilidad y síntomas incómodos como sofocos y dolores de cabeza. Por lo tanto, muchas mujeres que envejecen intentan reemplazar las hormonas que se desvanecen con sustitutos fabricados para el estrógeno y la progesterona, que también se pueden usar en diferentes formas para prevenir el embarazo durante la edad fértil.
Las hormonas femeninas están presentes desde el nacimiento, lo que hace que algunos bebés, hombres o mujeres, tengan los senos agrandados durante la infancia. Esto puede ser el resultado del paso de estrógeno de la madre al bebé a través de la placenta, o podría ser causado por el propio cuerpo del bebé que produce prolactina en respuesta a la caída repentina de estrógeno de su cuerpo una vez que se corta el cordón umbilical. Algunas niñas experimentan un agrandamiento ocasional de los senos durante los primeros años de vida, lo que demuestra que las hormonas afectan su vida desde el principio.
Durante la pubertad, el hipotálamo produce la hormona liberadora de gonadotropinas, que a su vez envía señales a la glándula pituitaria para que libere hormonas adicionales. Estos incluyen la hormona luteinizante (LH) y la hormona estimulante del folículo (FSH), las cuales estimulan los ovarios para producir hormonas adicionales. Las hormonas femeninas más conocidas producidas por los ovarios son el estrógeno y la progesterona, que ayudan a la LH y la FSH a regular el ciclo menstrual. Estas hormonas aumentan los niveles de estrógeno justo antes de la ovulación y luego aumentan los niveles de progesterona durante aproximadamente dos semanas después. Cuando el óvulo liberado no se fertiliza, el nivel de progesterona desciende, lo que hace que el revestimiento del útero comience a desprenderse en lo que se llama menstruación.
El embarazo y las hormonas femeninas van de la mano, ya que la falta de la caída habitual de progesterona no ocurre cuando una mujer queda embarazada, por lo que su período nunca aparece durante ese ciclo. En cambio, la gonadotropina coriónica humana (hCG) envía señales a los ovarios para que produzcan más progesterona y estrógeno, aunque la placenta generalmente se hace cargo de este trabajo justo antes del segundo trimestre. Los resultados de niveles más altos de estas hormonas femeninas son un mayor suministro de sangre, un revestimiento uterino más grueso y músculos uterinos que están lo suficientemente relajados para crecer con el feto. Si bien la prolactina aumenta para producir leche materna justo antes del nacimiento del bebé, los niveles de estrógeno y progesterona disminuyen repentinamente después del nacimiento, lo que a veces resulta en depresión posparto. Estas hormonas femeninas comienzan a disminuir aún más a medida que se acerca la menopausia.
La caída de los niveles de estrógeno durante la menopausia puede provocar problemas en los huesos y el corazón, como osteoporosis y enfermedades cardíacas. Los sudores nocturnos, los sofocos y la sequedad vaginal también son síntomas comunes de la pérdida de esta hormona sexual. También pueden producirse dolores de cabeza y fatiga, lo que provoca malestar durante la menopausia. Por otro lado, los niveles más bajos de progesterona provocan infertilidad, sequedad vaginal y disminución de la libido. El aumento de peso, la depresión y la hinchazón son consecuencias adicionales de los niveles reducidos de progesterona que vienen con la menopausia.
Por estas razones, la terapia de reemplazo hormonal (TRH) a menudo es utilizada por mujeres de edad avanzada a quienes no les agradan los efectos de niveles más bajos de hormonas femeninas. La TRH por lo general viene en forma de pastilla o parche que se coloca en el cuerpo y puede reducir síntomas como los sofocos y los sudores nocturnos. Antes de la menopausia, algunas mujeres usan hormonas sintéticas para prevenir el embarazo, porque el exceso de estrógeno en muchos tipos de anticonceptivos puede prevenir la ovulación. La progesterona que viene en muchas formas de control de la natalidad puede espesar el moco cervical para dificultar que los espermatozoides lleguen al cuello uterino, y también puede hacer que el revestimiento del útero sea demasiado delgado para que un embrión lo implante.