El cáncer es un crecimiento incontrolable de células, a menudo llamadas tumores, en cualquier parte del cuerpo. Es probable que los tumores malignos causen la muerte si no se tratan. Las células anormales se clasifican nombrando el tejido en el que se originaron. Los cuatro tipos más comunes son sarcoma, carcinoma, leucemia y linfoma. Afectan el tejido óseo o muscular, el tejido epitelial, la sangre y la médula ósea y el sistema linfático, respectivamente.
El sarcoma es un tipo de cáncer que se forma a partir de tejidos como los huesos o los músculos, y estos tumores malignos se pueden encontrar en los brazos o las piernas. Los tumores dañinos que crecen en los músculos lisos se denominan leiomiosarcomas. Estos tumores se pueden encontrar detrás de la cavidad abdominal y en órganos internos compuestos por músculos. El sarcoma es más común en los ancianos que en los adultos jóvenes y los niños.
Los tumores malignos que se originan a partir de células epiteliales, incluido el cáncer de piel, se denominan carcinomas. Se encuentra tejido epitelial que recubre las superficies y cavidades de los órganos, incluida la superficie del propio cuerpo. El cáncer de piel es la forma más común de cáncer humano. Más de un millón de casos nuevos ocurren anualmente en todo el mundo, incluida la forma menos peligrosa, el carcinoma de células basales, y el tipo más peligroso, el melanoma. Los carcinomas pueden desarrollarse en cualquier tejido epitelial, incluidos los pulmones, donde las neoplasias suelen adoptar la forma de carcinomas.
La leucemia se desarrolla en la médula ósea y las células sanguíneas. En pacientes con leucemia, la médula ósea produce glóbulos blancos anormales, que aglomeran los glóbulos sanos. Los expertos clasifican la leucemia como aguda o crónica. Los niños y adultos expuestos a la radiación tienen una mayor probabilidad de desarrollar este tipo de malignidad.
El cáncer del sistema linfático se llama linfoma. El sistema linfático está formado por una red de vasos que transportan líquido linfático, que contiene glóbulos blancos llamados linfocitos que actúan para atacar a los agentes infecciosos. Los tumores malignos dentro del sistema linfático rodean los tejidos invadiendo su espacio. Como resultado, se cortan el oxígeno y los nutrientes y el tejido muere.
La diseminación de una neoplasia maligna más allá del sitio inicial se denomina metástasis. Las células cancerosas se diseminan desde un área del cuerpo al ingresar al torrente sanguíneo o al sistema linfático. Las neoplasias malignas pueden moverse de un área y crear un nuevo tumor en un órgano diferente. Las pruebas de diagnóstico por imágenes detectan si el cáncer se ha diseminado a otras áreas. Los expertos pueden identificar los tumores malignos de acuerdo con los marcadores o antígenos que se encuentran en las células cancerosas.