En el curso normal del uso de una computadora, los archivos y carpetas se fragmentan en los discos duros. Lo que esto significa es que los archivos no se ubican intactos en un espacio contiguo, sino que se distribuyen en bits aquí y allá. Recuperar e incluso guardar archivos lleva más tiempo y, en casos extremos, puede provocar errores. Para mejorar el rendimiento, se deben desfragmentar las unidades como parte del mantenimiento de rutina de la computadora.
El software diseñado para desfragmentar lee datos y escribe fragmentos en el espacio disponible, recombinando los fragmentos en archivos completos. Algunos tipos de desfragmentadores reubicarán los archivos de programa juntos y moverán los datos al frente de la unidad, dejando todo el espacio disponible para ocupar una única ubicación contigua detrás de los datos almacenados. Otros programas no condensan el espacio disponible o, en algunos casos, es una opción configurable por el usuario.
Muchos factores influyen en el tiempo que se tarda en desfragmentar una unidad. El diseño del software en sí puede aumentar el factor de tiempo o la velocidad a lo largo del proceso. Obviamente, una unidad grande con una gran cantidad de datos tardará más en desfragmentarse que una unidad pequeña con pocos datos, y una unidad que está casi llena, ya sea pequeña o grande, también se suma al factor tiempo porque hay muy poco espacio disponible para trabajar dentro del proceso de desfragmentación. Independientemente, la desfragmentación regular reduce el tiempo que lleva completar el trabajo y, en el mejor de los casos, solo tomará unos minutos. Si nunca se ha desfragmentado en un gran espacio de almacenamiento, puede ser una buena idea dejar el desfragmentador funcionando durante la noche.
La mayoría de los sistemas operativos (SO), como Windows®, incluyen un desfragmentador integrado. Puede acceder a él a través de diferentes rutas, según el sistema operativo. En XP®, pruebe el botón Inicio, Programas, Accesorios, resalte Herramientas del sistema y busque Desfragmentador de disco. Si no puede encontrarlo, vaya al menú principal de Ayuda del sistema y busque «desfragmentación de disco».
Algunas personas prefieren usar un programa de terceros para desfragmentar. Un programa comercial popular es Diskeeper®, que incluye la capacidad de desfragmentar al apagar o al iniciar. Esto permite que el programa desfragmente el archivo de paginación, que no está disponible cuando se inicia en Windows. También puede optar por que la desfragmentación se ejecute continuamente en segundo plano, evitando que los discos se fragmenten en primer lugar; aunque algunos creen que esto causa el desgaste de la unidad. Si prefiere un software ajustado, un programa opcional, gratuito y de código abierto es UltraDefrag ©.
Además de estos dos programas que delimitan los extremos opuestos del espectro, hay muchos programas de shareware propietarios que se encuentran entre ellos. Lea reseñas de sitios web de renombre para tener una idea de qué programa le podría gustar.
Si bien la desfragmentación no debería causar problemas, siempre es aconsejable hacer una copia de seguridad del sistema antes de realizar el mantenimiento y luego volver a hacerlo cuando haya terminado. Dado que el proceso puede ralentizar el sistema según el programa utilizado y otros factores, podría ser mejor iniciar el proceso manualmente cuando no esté trabajando en la computadora. De lo contrario, el programador debe configurarse para que se desfragmente al menos una vez al mes, y preferiblemente cada dos semanas, o según sea necesario.