Una de las herramientas de programación más importantes y de uso frecuente es un entorno de desarrollo integrado (IDE). Existen muchos IDE de código abierto, cada uno con un conjunto único de características específicas. Elegir el mejor IDE de código abierto requerirá pensar exactamente qué tipo de programación se realizará, el lenguaje que se utilizará y la plataforma de destino. Algunos IDE proporcionarán una amplia gama de herramientas, pero vendrán con una curva de aprendizaje pronunciada, mientras que otros podrían ser demasiado simples pero brindarán pocas comodidades. El mejor IDE de código abierto será uno que no interfiera con el flujo de trabajo y proporcione una experiencia de programación más conveniente.
Uno de los beneficios de elegir un IDE de código abierto es que muchos de ellos están disponibles. Una gran cantidad de IDE comerciales han convertido sus licencias a código abierto, haciendo que los entornos de desarrollo anteriormente costosos estén disponibles de forma gratuita para todos. Además, la comunidad de desarrollo de código abierto ha invertido bastante en la creación de IDE confiables para uso de la comunidad y lo ha hecho varias veces. Esto ha dejado un campo de herramientas de código abierto muy capaces y muy poderosas.
Los dos primeros factores que pueden ayudar a una persona a decidir qué IDE de código abierto es el mejor para sus necesidades serán determinar qué sistema operativo y lenguaje de programación se utilizará. Algunos IDE son independientes de la plataforma, pero otros no. Esto podría eliminar algunas de las opciones. Hay IDE específicamente orientados a un solo idioma, y hay otros que son multipropósito y logran su funcionalidad específica del idioma a través de complementos. Encontrar los IDE que admitan el idioma de destino también reducirá las opciones.
Las características de un IDE de código abierto son algo a considerar. Hay programas sencillos que funcionan como poco más que editores de texto que resaltan la sintaxis. Alternativamente, existen IDE que permiten la generación automática de código, evitando la necesidad de ingresar firmas de métodos estándar. También hay algunos entre los dos. Esta decisión es única para cada programador, porque algunos sentirán que los IDE más grandes se interponen demasiado, mientras que otros no pueden programar sin esas características.
El mejor IDE de código abierto debe tener una interfaz de usuario que sea intuitiva para el programador. No hay razón para usar un IDE si tiene las funciones importantes y los menús ocultos en algún lugar donde el usuario normalmente no miraría. Buscar a tientas un diseño que el programador encuentra confuso solo hará perder tiempo y provocará frustración.
Finalmente, el software de código abierto es compatible con la comunidad. Ha habido IDE comerciales muy impresionantes lanzados a código abierto, pero la empresa matriz abandonó el soporte y la comunidad no lo recogió. Uno debe estar seguro de que el IDE de código abierto elegido todavía tiene una comunidad de desarrollo a su alrededor. Esto es importante porque los lenguajes de programación cambian con regularidad y, sin mantener el IDE actualizado, se volverá obsoleto rápidamente.