La época del Paleoceno es el tiempo en la Tierra entre la extinción Cretácico-Terrtitario, hace 65.5 millones de años, hasta hace 55.8 millones de años. Paleoceno significa «viejo (más) nuevo» en griego. Esta es una referencia al hecho de que el Paleoceno fue el comienzo de la Era de los Mamíferos, que continúa hoy, pero era demasiado primitiva para contener órdenes animales modernas.
Durante el Paleoceno, el clima era más parecido al del Mesozoico (Era de los dinosaurios): cálido y húmedo, con los trópicos extendiéndose por lo menos a 45 grados desde el ecuador y los bosques templados llegando a los polos. Se inundaron grandes extensiones de Eurasia central, América del Norte y el sureste de Asia. La Antártida era un continente templado con fauna marsupial, todavía conectado por la península antártica a América del Sur. Esto selló el Paso de Drake e impidió la formación de la Corriente Circumpolar Antártica, que haría que la Antártida se congelara unos 22 millones de años después del final de la era.
Al comienzo del Paleoceno, gran parte de la vida de la Tierra fue destruida cuando un asteroide de 6 km de ancho se estrelló contra lo que hoy es la península de Yucatán en México. Esto levantó una nube de polvo que cubrió la Tierra durante al menos varios años, matando a la mayoría de las plantas que dependen de la fotosíntesis y a los animales que las necesitan para vivir. Los animales más grandes, los dinosaurios, fueron aniquilados, junto con los pterosaurios (reptiles voladores), plesiosaurios, pliosaurios, mosasaurios (reptiles acuáticos) y muchas plantas e invertebrados. Esto dejó abierta una gran variedad de nichos para ser explotados por los principales grupos supervivientes: aves y mamíferos.
La mayoría de los mamíferos a lo largo del Paleoceno eran relativamente pequeños: menos de 20 kg (44 lb). Comenzando el período como pequeños mamíferos parecidos a roedores, en 10 millones de años se habían diversificado en algunos nuevos órdenes, la mayoría de los cuales ahora están extintos. Se sabe que Xenartha, el clado de mamíferos que incluye osos hormigueros, perezosos arbóreos y armadillos, se separó del resto de los mamíferos placentarios hace unos 60 millones de años. Los marsupiales y los placentarios se habían separado unos de otros mucho antes del comienzo del período, hace hasta 130 millones de años. Las formas ancestrales de la mayoría de las órdenes vivientes habían surgido poco antes del Paleoceno, incluidos ungulados, insectívoros, omnívoros con forma de tejón, etc.
Los ungulados pares e impares divergieron cerca del comienzo del Paleoceno. La hierba aún no había comenzado a cubrir la Tierra, la mayor parte del planeta estaba cubierta por bosques tropicales y templados. Como tal, la mayoría de los mamíferos eran arborícolas. América del Sur, la Antártida y Australia estaban separadas del resto de la masa terrestre del mundo en ese momento y estaban dominadas por la fauna marsupial en lugar de la placentaria. Poco se sabe de los animales que vivieron en la Antártida y Australia durante el Paleoceno; se sabe que son placentarios, descendientes de mamíferos mesozoicos en cada continente (cuyos fósiles son raros), y al menos algunos de ellos fueron los predecesores del presente. día marsupiales australianos y sudamericanos. Los forusrácidos, «pájaros del terror», evolucionaron cerca del comienzo del Paleoceno en América del Sur y (probablemente) también vivieron en la Antártida, sirviendo como depredadores ápice. La fauna de reptiles o marsupiales de la época (excepto los cocodrilos) estaba oprimida por estos asesinos de aves.
Entre los grupos de mamíferos placentarios que prosperaron en África, América del Norte y Eurasia durante este período se encuentran los primates, plesiadapids (antepasados de primates parecidos a roedores) y condilartes (los antepasados de todos los ungulados, que fueron los primeros verdaderos depredadores ápice de mamíferos y herbívoros más grandes). Los superórdenes de mamíferos de Afrotheria, Laurasiatheria y Euarchontoglires se habían dividido unos 20 millones de años antes del inicio del Paleoceno, por lo que la evolución durante el Paleoceno fue una diversificación adicional de estos órdenes, la primera diversificación disponible después de la extinción de los dinosaurios.