El tulio es un elemento químico metálico del grupo de los lantánidos en la tabla periódica de elementos. Los lantánidos también se conocen a veces como metales de tierras raras, haciendo referencia a un término ahora obsoleto para estos elementos con muchas propiedades químicas y físicas compartidas. El tulio no se utiliza mucho, ya que es el menos abundante de los elementos lantánidos, aunque tiene algunas aplicaciones industriales. La mayor parte del suministro actual de tulio del mundo proviene de minas y refinerías en China.
Este elemento puede ser extremadamente difícil de aislar debido a su abundancia relativamente baja. La mayor parte del tulio se extrae de minerales como monacita, gadolinita y euxenita. En su forma pura, el tulio es de color plateado y muy brillante. También es extremadamente suave y fácil de trabajar. El elemento se oxidará cuando se exponga al aire, por lo que a muchas personas les gusta mantenerlo en recipientes herméticos o aceite mineral para evitarlo. El elemento se identifica con el símbolo TM en la tabla periódica y tiene un número atómico de 69, lo que lo convierte en uno de los lantánidos más pesados.
El descubrimiento de este elemento generalmente se atribuye a Per Teodor Cleve, quien descubrió un óxido de tulio en 1879 mientras buscaba nuevos elementos. En 1911, un investigador británico logró obtener suficiente tulio para aislarlo y observarlo; antes de ellos, los químicos no habían podido investigar el elemento extensamente ya que tenían fracciones tan pequeñas con las que trabajar. El elemento lleva el nombre de la antigua Escandinavia, que una vez se conoció como Thule.
Como otros lantánidos, el tulio se puede utilizar como dopante para láseres y vidrios ópticos especiales. El elemento también se utiliza en iluminación de arco e investigación nuclear. Se puede usar un isótopo de tulio en máquinas portátiles de rayos X, y los compuestos y sales del elemento tienen algunas otras aplicaciones industriales. Debido a que el elemento es algo difícil de aislar y no es muy abundante, la gente generalmente prefiere usar otros lantánidos en lugar de tulio, cuando sea posible.
Este elemento es moderadamente tóxico y no tiene ningún propósito biológico conocido en el cuerpo humano. Se debe tener precaución al manipular el elemento, junto con compuestos e isótopos derivados del tulio. El polvo puede representar un peligro de explosión, ya que reaccionará con el aire y probablemente no sea aconsejable ingerir tulio o inhalar vapores de tulio.