Un espejo parabólico es un objeto de forma especial diseñado para capturar energía y enfocarla en un solo punto. También puede funcionar como una forma de distribuir energía desde el punto de enfoque hacia afuera. Los espejos parabólicos también pueden denominarse platos parabólicos o reflectores parabólicos.
Los espejos parabólicos son un tipo específico de paraboloide, conocido como paraboloide de revolución. Este es un tipo de paraboloide elíptico que gira alrededor de su eje y también puede denominarse paraboloide circular.
Uno de los primeros usos del espejo parabólico fue en el telescopio reflector de Isaac Newton del siglo XVII. Mediante el uso de un espejo parabólico, los telescopios reflectores corrigen algunas de las aberraciones que existían en los telescopios refractores más antiguos. Sin embargo, con el uso de espejos parabólicos, se introducen algunos otros problemas. Esto incluye un problema llamado coma, que existe en todos los telescopios que utilizan espejos parabólicos. El coma hace que cualquier objeto visto a través del telescopio que no esté en el centro del campo de visión se vea ligeramente en forma de cuña. Cuanto más fuera del campo están, más distorsionados parecen.
Los espejos parabólicos suelen estar hechos de un vidrio de baja expansión, similar a los vidrios Pyrex. Los espejos se mantienen lo más finos posible para reducir la distorsión en la imagen. Los procesos utilizados para producir espejos parabólicos de alta gama pueden llevar meses y costar miles de dólares.
Aparte de los telescopios de aficionados, muchas personas han interactuado con un espejo parabólico en forma de un popular juguete de ilusión óptica. Estos pequeños recipientes tienen dos espejos parabólicos unidos entre sí y un orificio en la parte superior para permitir la colocación de un objeto pequeño. Cuando se coloca un objeto entre los dos espejos parabólicos, parece que el objeto de hecho está descansando en el aire unos centímetros por encima de donde realmente está.
Durante los Juegos Olímpicos mundiales, la llama utilizada para la antorcha olímpica se enciende mediante un gran espejo parabólico. Este espejo parabólico recoge la luz solar ambiental y la enfoca a una intensidad suficiente para encender el material de la antorcha.
Una tradición apócrifa muy probable dice que los espejos parabólicos se han utilizado en el pasado como una forma de recoger la luz del sol para encender espontáneamente las naves enemigas o para calentar la armadura del enemigo hasta un punto en el que se vieron obligados a quitarla.