La desensibilización sistemática es un método para revertir los comportamientos de miedo aprendidos en un paciente. Es un enfoque basado en el comportamiento para el tratamiento de la fobia y, a menudo, tiene mucho éxito, ya que se basa en un método de acondicionamiento clásico para romper lentamente el ciclo de miedo creciente en un paciente con fobia. Muchos psicoterapeutas ofrecen este tratamiento a sus pacientes o pueden derivarlos a alguien que se especialice en fobias.
El primer paso en la desensibilización sistemática consiste en proporcionar al paciente algunas técnicas de relajación. El terapeuta le enseña al paciente a utilizar la meditación, los ejercicios de respiración y otras herramientas para mantener la calma. Estos serán útiles durante el transcurso del tratamiento y, por lo general, se adaptan a las necesidades del paciente. No todos los pacientes, por ejemplo, encuentran beneficiosa la meditación.
A continuación, el paciente y el terapeuta trabajarán juntos para crear una jerarquía, desde la exposición menos traumática al objeto de una fobia hasta la más traumática. Para alguien con miedo a volar, esto podría comenzar con actividades de bajo nivel como leer sobre aviones en el periódico o pensar en hacer un viaje, y aumentaría hasta llegar a viajar en avión. Con esta lista en la mano, el terapeuta puede comenzar a trabajar con el paciente en un programa de desensibilización sistemático.
El programa comienza con la exposición a la forma menos aterradora de la fobia. Un paciente que teme a los perros puede mirar fotos de perros, por ejemplo. A medida que el paciente comienza a experimentar los primeros síntomas del miedo, el terapeuta trabaja con él para relajarse y mantener la calma en respuesta a la exposición. Con el tiempo, el paciente llegará a un punto en el que se desensibilizará y reaccionará de manera neutral a las imágenes de perros. Luego, el terapeuta puede intentar escalar la exposición con un video de perro, pidiéndole al paciente que imagine perros, y así sucesivamente, hasta que el paciente se sienta lo suficientemente cómodo para la etapa final, la exposición a un perro vivo real.
Este proceso puede llevar distintos períodos de tiempo. A algunos pacientes les va muy bien con la desensibilización sistemática y pueden progresar rápidamente a través de los pasos de la jerarquía. Otros pueden experimentar mesetas, donde luchan por una sesión completa o incluso más con una exposición determinada. Es importante evitar presionar a los pacientes, ya que esto puede traumatizarlos y hacer que vuelvan a aprender su respuesta al miedo. Sabiendo que alguien está en terapia para superar el miedo a las serpientes, por ejemplo, los amigos y la familia deben abstenerse de hacer bromas relacionadas con las serpientes.