El papel es un producto básico con el que todo el mundo está muy familiarizado. Su presencia universal y su naturaleza simple desmienten los complicados procesos involucrados en la fabricación de papel. Las fábricas de papel son fábricas que fabrican papel a partir de pulpa de madera y otros ingredientes. Algunas fábricas de papel están integradas, lo que significa que la pulpa de madera se fabrica en el mismo sitio que el producto terminado.
Si bien el papel ha existido durante miles de años de una forma u otra, el primer proceso estandarizado para la fabricación de papel se inventó en China en 105 a. C. Las fábricas de papel modernas utilizan grandes cantidades de energía, agua y pulpa de madera en un proceso altamente complejo y mecanizado para producir una hoja de papel. Una máquina para fabricar papel puede ser muy grande: hasta 500 pies (152 m) de largo. Los carretes de papel fresco sin cortar o sin cortar pueden tener hasta 33 pies (10 m) de ancho.
La materia prima básica con la que trabajan las papeleras integradas es la madera. Al comienzo de todo el proceso, los troncos de madera se pasan a través de una máquina que les quita la corteza y luego a una astilladora. La astilladora reduce los troncos a astillas cuadradas, más pequeñas que la palma de la mano. La madera está compuesta de fibras de celulosa unidas por una sustancia llamada lignina. Para descomponer las astillas de madera en pulpa, la lignina debe disolverse.
Esto se logra mediante la adición de calor, presión y una mezcla de productos químicos a las astillas de madera, en un recipiente conocido como digestor. Las astillas de madera se “cocinan” durante un período de varias horas, lo que reduce la mezcla a una pulpa gris con aproximadamente la misma consistencia que la avena. Luego, la pulpa se retira del digestor mediante soplantes de alta presión y se lava para separar la pulpa utilizable de la lignina. La mayoría de las fábricas de papel también agregan una mezcla patentada de blanqueador sin cloro y otros productos químicos en este punto, para aclarar el color de la pulpa.
Después de lavar y blanquear la pulpa, se le agrega una gran cantidad de agua y esta mezcla se coloca en una malla de alambre que circula para ayudar a que las fibras se unan en algo más reconocible como papel. La mayor parte del agua se extrae mediante este proceso. A continuación, la estera de papel se presiona entre las telas que absorben agua y sobre los cilindros de secado. Estos cilindros se calientan para eliminar el resto del agua. Toda esta etapa del proceso mueve el papel muy rápidamente, a más de 3,000 pies (0.9 km) por minuto.
Finalmente, se plancha el papel para darle un acabado liso. Cuando está completamente seco, se enrolla en bobinas grandes, que a su vez lo transfieren a rollos más pequeños para cortar. Sin embargo, a pesar de todo su avance, las fábricas de papel todavía tienen algunos desafíos constantes, como la corrosión de la maquinaria que resulta de la alta humedad y el calor de la fabricación de papel. La molienda de pulpa también es un poco problemática para las comunidades aledañas debido a las emisiones malolientes que produce.