Los planetas extrasolares o exoplanetas son planetas que se encuentran fuera de nuestro propio sistema solar. El estudio del universo ha revelado más de 200 de estos cuerpos planetarios, y probablemente se seguirán encontrando muchos más a medida que el estudio humano de la astronomía se vuelva aún más sofisticado. Varias universidades y observatorios tienen instalaciones de investigación de exoplanetas que se dedican a buscar e identificar estos planetas, lo que no es una hazaña cuando se encuentran a miles de millones de años luz de distancia.
La presencia de exoplanetas fue planteada como hipótesis por numerosos científicos y astrónomos durante siglos antes de que la existencia de un exoplaneta fuera finalmente confirmada en 1988. Un grupo de astrónomos canadienses logró identificar una masa que creían que era un exoplaneta; después de mucho debate sobre este descubrimiento inicial, su descubrimiento se confirmó de forma independiente en 2003. Desde 1988, se han descubierto varios exoplanetas, principalmente planetas gaseosos como Júpiter.
Los investigadores que trabajan con exoplanetas teorizan que en algún momento se pueden descubrir planetas similares a la Tierra. Se han identificado varios candidatos probables, lo que brinda la esperanza de que hayan surgido formas de vida en otras partes del universo. La existencia de más gigantes gaseosos como Júpiter también es prometedora, ya que algunos investigadores creen que Júpiter ayudó a proteger la Tierra durante la formación del sistema solar, lo que le permitió convertirse en un planeta que podría sustentar la vida. Esta función también puede ser cumplida por gigantes gaseosos en otros sistemas solares.
Localizar un exoplaneta es bastante complicado, ya que las masas no emiten tanta luz como las estrellas, lo que dificulta su localización a través de la observación con telescopio. Muchas técnicas avanzadas de imágenes astronómicas se utilizan en la búsqueda de exoplanetas. Algunos investigadores buscan exoplanetas buscando cambios característicos en las estrellas y otros fenómenos astrológicos, ya que los planetas dejan firmas distintivas incluso si no se pueden ver. Ocasionalmente, se encuentra un exoplaneta durante el tránsito, cuando pasa frente a su estrella madre, atenuando brevemente la luz de la estrella.
A diferencia de los planetas de nuestro sistema solar, los exoplanetas no tienen nombres terriblemente creativos. Reciben el nombre de las estrellas que orbitan en el orden de descubrimiento, usando una letra minúscula para denotar cada exoplaneta, como en el caso de gamma Cep b, un exoplaneta relativamente cercano. Cabe destacar que los exoplanetas no se nombran en el orden de proximidad a la estrella madre; los astrónomos los nombran en orden de identificación. Se desconocen las propiedades exactas de muchos exoplanetas, ya que es difícil observar detalles como signos de vida a una distancia tan grande. Los científicos esperan algún día visitar estos planetas por sí mismos.